Die Mars Exploration Rover Opportunity der NASA hat einen Eisenmeteoriten gefunden, den ersten Meteoriten eines Typs, der jemals auf einem anderen Planeten identifiziert wurde.
Das narbige Objekt in Basketballgröße besteht nach Angaben von Spektrometern am Rover hauptsächlich aus Eisen und Nickel. Nur ein kleiner Teil der auf die Erde gefallenen Meteoriten ist ähnlich metallreich. Andere sind rockiger. Zum Beispiel hat der Meteorit, der den berühmten Meteorkrater in Arizona gesprengt hat, eine ähnliche Zusammensetzung.
"Dies ist eine große Überraschung, obwohl es vielleicht nicht hätte sein sollen", sagte Dr. Steve Squyres von der Cornell University, Ithaca, New York, Hauptforscher für die wissenschaftlichen Instrumente zu Opportunity und seinem Zwilling Spirit.
Der Meteorit, genannt "Hitzeschildfelsen", befindet sich in der Nähe von Trümmern des Opportunity-Hitzeschilds auf der Oberfläche von Meridiani Planum, einem kraterartigen Flachland, in dem Opportunity seit der Landung des Roboters auf dem Mars vor fast einem Jahr zu Hause war.
"Ich hätte nie gedacht, dass wir unsere Instrumente auf einem Felsen von einem anderen Ort als dem Mars aus einsetzen können", sagte Squyres. "Überlegen Sie, woher ein Eisenmeteorit kommt: ein zerstörter Planet oder ein Planetesimal, der groß genug war, um sich in einen metallischen Kern und einen felsigen Mantel zu unterscheiden."
Wissenschaftler des Rover-Teams fragen sich, ob einige Felsen, die Opportunity auf der Bodenoberfläche gesehen hat, felsige Meteoriten sind. "Der Mars sollte von viel mehr felsigen Meteoriten als von Eisenmeteoriten getroffen werden", sagte Squyres. "Wir haben viele Pflastersteine in den Ebenen gesehen, und dies erhöht die Möglichkeit, dass einige von ihnen tatsächlich Meteoriten sind. Wir werden möglicherweise in den kommenden Wochen einige davon untersuchen. Der Schlüssel ist nicht, was wir über Meteoriten lernen werden - wir haben viele Meteoriten auf der Erde -, sondern was die Meteoriten über Meridiani Planum erzählen können. "
Die Anzahl der exponierten Meteoriten könnte ein Hinweis darauf sein, ob die Ebene allmählich erodiert oder aufgebaut wird.
Der Chefwissenschaftler der NASA, Dr. Jim Garvin, sagte: „Die Erforschung von Meteoriten ist ein wesentlicher Bestandteil der wissenschaftlichen Agenda der NASA. Die Entdeckung, ob es auf dem Mars Lagerhäuser für Meteoriten gibt, eröffnet neue Forschungsmöglichkeiten, einschließlich weiterer Anreize für Roboter- und dann auf Menschen basierende Probenrückgabemissionen . Der Mars bietet weiterhin unerwartetes wissenschaftliches „Gold“, und unsere Rover haben mit dieser neuesten Erkenntnis den Wert der mobilen Erkundung bewiesen. “
Die erste Beobachtung des Hitzeschildgesteins aus der Ferne mit dem Miniatur-Thermoemissionsspektrometer von Opportunity deutete auf eine metallische Zusammensetzung hin und ließ letzte Woche Spekulationen aufkommen, dass es sich um einen Meteoriten handelte. Der Rover fuhr nahe genug heran, um seine Röntgenspektrometer Moessbauer und Alpha-Partikel zu verwenden, was die Identifizierung des Meteoriten am Wochenende bestätigte.
Opportunity und Spirit haben ihre ersten dreimonatigen Missionen auf dem Mars im April 2004 erfolgreich abgeschlossen. Die NASA hat ihre Missionen zweimal verlängert, da die Rover in gutem Zustand geblieben sind, um den Mars länger als erwartet weiter zu erkunden. Sie haben geologische Beweise für vergangene feuchte Umweltbedingungen gefunden, die für das Leben gastfreundlich gewesen sein könnten.
Opportunity hat insgesamt 2,10 Kilometer zurückgelegt. In den Bildern der hinteren Gefahrenerkennungskamera des Rovers sind geringfügige Staubflecken aufgetreten, seit Opportunity in den Bereich seiner Hitzeschild-Trümmer eingedrungen ist, sagte Jim Erickson vom Jet Propulsion Laboratory der NASA, Pasadena, Kalifornien, Rover-Projektmanager. Das Rover-Team plant, Opportunity innerhalb einer Woche nach Süden in Richtung eines kreisförmigen Features namens „Vostok“ zu fahren.
Spirit ist insgesamt 4,05 Kilometer gefahren. Es ging langsam bergauf in Richtung eines Bergrückens auf dem „Husband Hill“ im Gusev-Krater.
JPL, eine Abteilung des California Institute of Technology in Pasadena, leitet seit Beginn des Jahres 2000 das Mars Exploration Rover-Projekt der NASA. Bilder und zusätzliche Informationen zu den Rovers und ihren Entdeckungen finden Sie im Internet unter http: //www.nasa. gov / vision / Universum / Solarsystem / mer_main.html und unter http://marsrovers.jpl.nasa.gov.
Originalquelle: NASA / JPL-Pressemitteilung
