Künstlerillustration von SWAS. Bildnachweis: CfA. Klicken um zu vergrößern.
Der Submillimeter Wave Astronomy Satellite (SWAS) hat in den letzten 11 Monaten auf der Umlaufbahn geschlafen. SWAS-Betreiber versetzten es nach einer äußerst erfolgreichen 5,5-jährigen Mission in den Winterschlaf, die durch die Entdeckung eines Kometenschwarms hervorgehoben wurde, der um einen alternden roten Riesenstern verdunstet. Jetzt haben sie SWAS erneut geweckt, um zum ersten Mal einen Kometen auf einem Kollisionskurs mit einer US-Raumsonde zu untersuchen.
"Wir wussten, dass in SWAS noch Leben übrig ist", sagte Gary Melnick, Principal Investigator der SWAS (Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics). „Die Fähigkeit von SWAS, Emissionen aus Wasser zu erfassen, hat uns überzeugt, dass wir zu einem breiteren Verständnis der durch dieses Ereignis erzeugten Kometen beitragen können. Dieses einmalige Ereignis war einfach zu verlockend, um es zu verpassen. “
Die Deep Impact-Mission der NASA wird sich Ende Juni mit dem Kometen Tempel 1 treffen. Vierundzwanzig Stunden vor der Kollision, am 3. Juli, wird das vorbeifliegende Raumschiff einen 39 Zoll langen und 39 Zoll breiten, 802 Pfund schweren kupferverstärkten Impaktor einsetzen, um den Kern des Kometen zu treffen. Während das Hauptraumschiff Deep Impact aus sicherer Entfernung zusieht, wird der Impaktor Material aus dem Kometen sprengen und einen Krater in der Größe eines Fußballstadions aus unberührtem Eis aus dem Inneren ausheben. SWAS wird die Häufigkeit von Wassermolekülen messen, wenn die eisigen Kometenreste verdampfen.
„Da ein Komet hauptsächlich aus Eis und Gestein besteht, ist Wasser das am häufigsten von einem Kometen freigesetzte Molekül. Alles andere, was vom Kometen verdampft, wird relativ zur Wassermenge gemessen “, sagte Melnick. "Wasser ist der Goldstandard für Kometen. Daher ist es eine sehr nützliche Information, zu wissen, wie viel Wasser pro Sekunde freigesetzt wird."
Aktuelle SWAS-Messungen zeigen, dass der Komet Tempel 1 etwa 730 Pfund Wasser pro Sekunde ausstößt, was für Kometenstandards bescheiden ist. Deep Impact-Missionsdesigner haben das Ziel aus diesem Grund speziell ausgewählt, da das Mutterschiff der Sonde eine bessere Chance hat, den Vorbeiflug zu überleben. SWAS wird während und nach dem Aufprall genau auf Änderungen der Wasserproduktionsrate achten. Seine Messungen werden dazu beitragen, die Natur des Kometenkerns, einschließlich seiner chemischen Zusammensetzung, einzuschränken.
Die NASA und das SWAS-Team haben beschlossen, den Satelliten wieder zu erwecken, da er mehrere einzigartige Vorteile für die Beobachtung der Kollision zwischen Impaktor und Komet bietet. SWAS kann die Wasserproduktionsrate direkt bestimmen. Es hat ein großes Sichtfeld, das sowohl den Kometenkern als auch die umgebende Hülle aus verdampften Gasen umfasst, die als Koma bekannt sind. Und es befindet sich über der Atmosphäre und ist wetterunabhängig, sodass SWAS den Kometen fast kontinuierlich überwachen kann.
Anfang Juni wurde der Satellit eingeschaltet und seine Komponenten erfolgreich getestet. SWAS wird bis Ende August aktiv bleiben und den Kometen Tempel 1 auf langfristige Veränderungen hin beobachten.
"Es ist erfreulich, dass einem Satelliten, der zu Lebzeiten so viel beigetragen hat, eine weitere Chance gegeben wurde", sagte Melnick. "Es scheint ein großer letzter Akt zu sein, die Zusammensetzung des Materials zu entschlüsseln, von dem angenommen wird, dass es seit der Geburt unseres Sonnensystems unverändert ist."
Das Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics (CfA) mit Hauptsitz in Cambridge, Massachusetts, ist eine gemeinsame Zusammenarbeit zwischen dem Smithsonian Astrophysical Observatory und dem Harvard College Observatory. CfA-Wissenschaftler, die in sechs Forschungsabteilungen unterteilt sind, untersuchen den Ursprung, die Entwicklung und das endgültige Schicksal des Universums.
Originalquelle: CfA-Pressemitteilung
