Heute Morgen vor zwei Jahren erwachten wir und sahen das jetzt ikonische Bild von Pluto, das das Raumschiff New Horizons in der Nacht auf die Erde geschickt hatte. Sie kennen natürlich das Bild, von dem ich spreche - das mit freiem Blick auf die riesige herzförmige Region in der fernen kleinen Welt (siehe oben).
Dieses Bild wurde nur 16 Stunden aufgenommen, bevor sich das Raumschiff Pluto am nächsten näherte. Während dieses scheinbar kurzen Vorbeiflugs (nachdem wir neuneinhalb Jahre und 3 Milliarden Meilen zurückgelegt hatten, um dorthin zu gelangen) sammelte das Raumschiff so viele Daten wie möglich, und wir haben uns über die Bilder Gedanken gemacht und über die Ergebnisse von New nachgedacht Horizonte seitdem.
"Dafür sind wir gekommen - für diese Bilder, Spektren und anderen Datentypen, die uns zum ersten Mal helfen, den Ursprung und die Entwicklung des Pluto-Systems zu verstehen", sagte Alan Stern, Hauptforscher von New Horizons, im vergangenen Jahr. "Wir sehen, dass Pluto ein wissenschaftliches Wunderland ist. Die Bilder waren einfach magisch. Es ist atemberaubend. "
Sehen Sie sich ein atemberaubendes neues Video an, das zu Ehren des zweijährigen Jubiläums des Vorbeiflugs aus flbyby-Filmmaterial erstellt wurde:
Alle Bilder haben uns gezeigt, dass Pluto eine komplexe Welt mit unglaublicher Vielfalt ist, sowohl in ihrer Geologie als auch in ihrer Atmosphäre.
Während das ikonische "Herz" -Bild eine klare und wolkenlose Ansicht von Pluto zeigt, zeigte ein späteres Bild unglaubliche Details von Plutos dunstiger Atmosphäre mit über zwei Dutzend konzentrischen Schichten, die sich über 200 km hoch in Plutos Himmel erstrecken.
Könnte es bei all diesen Schichten und all dem Dunst auch Wolken auf Pluto geben?
Dies ist eine Frage, die sich Stern und seine Kollegen seit langem stellen, da sie Pluto seit Jahrzehnten aus der Ferne studieren. Mit Daten von New Horizons konnten sie jetzt genauer hinsehen. Während Stern und seine Kollegen seit einigen Monaten darüber diskutieren, wie sie mögliche Wolken auf Pluto gefunden haben, haben sie ihre Ergebnisse nun in einem im letzten Monat veröffentlichten Artikel detailliert beschrieben.
"Zahlreiche Planeten in unserem Sonnensystem, darunter Venus, Erde, Mars, Titan und alle vier Riesenplaneten, besitzen Atmosphären, die Wolken enthalten, d. H. Diskrete atmosphärische Kondensationsstrukturen", schrieb das Team in seiner Arbeit. "Allerdings ist seit langem bekannt, dass die aktuelle Atmosphäre von Pluto bei optischen oder infraroten Wellenlängen nicht stark bewölkt ist."
Sie erklärten, dass der Beweis dafür in erster Linie auf der „hohen Amplitude und zeitlichen Stabilität von Plutos Lichtkurve“ beruht. Da jedoch vor New Horizons keine Bilder mit hoher räumlicher Auflösung von Pluto möglich waren, blieb abzuwarten, ob Wolken über einem kleinen Bruchteil von auftreten Plutos Oberfläche.
Aber jetzt, mit Vorbeiflugbildern in der Hand, machte sich das Team auf die Suche nach Wolken auf Pluto und betrachtete alle verfügbaren Bilder des Long Range Reconnaissance Imager und der Multispectral Visible Imaging Camera, wobei sowohl die Scheibe von Pluto als auch in der Nähe und auf der Gliedmaßen. Da eine automatisierte Cloud-Suche nahezu unmöglich war, wurde alles durch visuelle Inspektion der Bilder durch die Wissenschaftler durchgeführt.
Sie suchten nach Merkmalen in der Atmosphäre, darunter Helligkeit, unscharfe oder flauschig aussehende Kanten und isolierte Ränder.
Insgesamt fanden sie sieben helle, diskrete mögliche Cloud-Kandidaten. Die sieben Kandidaten haben verschiedene Eigenschaften gemeinsam, darunter geringe Größe und geringe Höhe. Sie waren alle entweder früh oder spät am Tag der Ortszeit sichtbar und nur bei schräger Geometrie sichtbar - was im Grunde genommen ein seitlicher Blick vom Raumschiff ist.
Außerdem fielen mehrere Cloud-Kandidaten mit helleren Oberflächenmerkmalen unten zusammen, sodass das Team immer noch über die Korrelation nachdenkt.
"Die sieben Kandidaten sind sich alle insofern ähnlich, als sie sich in sehr geringer Höhe befinden", sagte Stern im vergangenen Herbst auf dem Treffen der Abteilung für Planetenwissenschaften. "Und sie sind alle tief liegende, isolierte kleine Merkmale, also keine breiten Wolkendecks oder Felder." Wenn wir sie über die Oberfläche abbilden, liegen sie alle in der Nähe des Terminators, sodass sie in der Nähe von Morgen- oder Abenddämmerung auftreten. Dies alles deutet darauf hin, dass es sich um Wolken handelt, da tief liegende Regionen und Morgen- oder Abenddämmerung kühlere Bedingungen bieten, unter denen Wolken auftreten können. “
Während bis zu 220 km Dunst festgestellt wurde, wurden die möglichen Wolken in sehr geringen Höhen gefunden. Stern sagte dem Space Magazine, dass diese möglichen, seltenen Kondensationswolken unter den richtigen Bedingungen aus Ethan, Acetylen, Cyanwasserstoff oder Methan bestehen könnten. Stern fügte hinzu, dass diese Wolken wahrscheinlich kurzlebige Phänomene sind - wiederum wahrscheinlich nur im Morgen- oder Abendlicht. Ein Tag auf Pluto ist 6,4 Tage auf der Erde.
Alles in allem kamen sie zu dem Schluss, dass die Atmosphäre von Pluto derzeit fast völlig wolkenfrei ist - tatsächlich war der Himmel des Zwergplaneten an dem Tag, an dem New Horizons vorbeizischte, zu 99% wolkenfrei.
"Aber wenn es Wolken gibt, würde das Wetter auf Pluto noch komplexer sein, als wir es uns vorgestellt haben", sagte Stern letztes Jahr.
Die sieben Wolkenkandidaten können nicht als Wolken bestätigt werden, da sich keine in der Region befindet, in der Stereobilder oder andere verfügbare Methoden zur Gegenprüfung vorhanden waren. Sie kamen zu dem Schluss, dass weitere Modellierungen erforderlich wären, aber speziell eine Pluto-Orbiter-Mission wäre der einzige Weg, um „gründlicher nach Wolken als Zeit und Raum zu suchen, und dies war während des kurzen Aufklärungsfluges von New Horizons möglich“.
Wenn Sie von einem Pluto-Orbiter träumen, können Sie in unserem Artikel vom Mai dieses Jahres einige Möglichkeiten dazu lesen.
