Bereits am 23. Mai 2019 startete SpaceX die erste Charge seiner Starlink-Konstellation, einer Satellitenflotte, die Elon Musks Versprechen erfüllen wird, einen Breitband-Satelliten-Internetzugang für den gesamten Planeten bereitzustellen. Der Einsatz dieser sechzig Satelliten war der erste einer Reihe von sechs geplanten Starts, bei denen rund 720 Satelliten in einer Betriebshöhe von 550 km umkreisen sollten.
Im Laufe des vergangenen Monats gab SpaceX bekannt, dass alle sechzig Satelliten reagierten, gab jedoch kürzlich an, dass der Kontakt zu drei von ihnen verloren gegangen war. Laut einer Erklärung eines Unternehmenssprechers vom 28. Juni stellen diese drei Satelliten keine Gefahr dar, da sie „passiv“ desorbieren und in der Atmosphäre verbrennen.
Als die erste Charge im Mai gestartet wurde, wurden sie auf eine Höhe von 440 km gebracht, bevor sie ihre Bordantriebsraketen einschalteten, um ihre Umlaufbahn auf eine Betriebshöhe von 550 km anzuheben. Nach dem Einsatz von ihrem Trägerraketen Falcon 9 stellten Beobachter fest, dass einige der Starlink-Satelliten keine Umlaufbahnerhöhung eingeleitet hatten.
Laut der Aussage des SpaceX-Sprechers funktionieren die restlichen Satelliten gut und fast alle haben ihre operative Umlaufbahn erfolgreich erreicht. In naher Zukunft werden zwei zusammen mit den drei nicht funktionierenden deorbieren, um die Fähigkeit des Satelliten zu testen, treibend zu deorbieren:
„Drei Satelliten, die ursprünglich mit dem Boden kommunizierten, aber nicht mehr in Betrieb sind, werden passiv desorbieren. Aufgrund ihres Designs und ihrer niedrigen Umlaufbahnposition werden alle fünf deorbierenden Satelliten zerfallen, sobald sie in die Erdatmosphäre eintreten, um das Engagement von SpaceX für eine saubere Weltraumumgebung zu unterstützen. “
Bisher haben 45 der Satelliten ihre Umlaufbahn angehoben, fünf sind noch dabei, dies zu tun, und weitere fünf führen Systemprüfungen durch, bevor sie Raketen einsetzen. Sobald sie alle betriebsbereit sind, testen diese Satelliten die Signalgeschwindigkeit und -kapazität des Starlink-Netzwerks sowie seine Fähigkeit, zuverlässige Internetdienste mit geringer Latenz und hoher Bandbreite aus dem Weltraum bereitzustellen.
Der Plan für die vorgeschlagene Konstellation hat sich erheblich weiterentwickelt, seit Musk ihn bereits 2015 angekündigt hat. Ursprünglich war geplant, bis Mitte der 2020er Jahre 12.000 Satelliten im Low-Earth Orbit (LEO) einzusetzen, die in der Ka- und ausgestrahlt werden können Ku-Bands. In den letzten Jahren entschied sich SpaceX jedoch, die Dinge zu beschleunigen, und entschied sich dafür, eine erste Charge von Satelliten auf eine niedrigere Umlaufbahn von 550 Kilometern zu starten.
Diese Satelliten hatten auch ein vereinfachtes Design, das kleiner und leichter war und nur im Ka-Band ausgestrahlt wurde. Die Modifikation dieser Satellitencharge wurde auch in der am 28. Juni veröffentlichten Unternehmenserklärung angegeben:
„SpaceX hat geringfügige Abweichungen zwischen den 60 Satelliten implementiert, um die Betriebsfähigkeit der gesamten Flotte zu maximieren. Obwohl wir mit der Leistung der Satelliten bisher zufrieden sind, wird SpaceX die Betriebsfähigkeiten der Satelliten weiter verbessern, um zukünftige Iterationen zu informieren. “
Der Zweck, diese Satelliten in eine niedrigere Betriebshöhe zu schicken, wurde offenbar gemacht, um das Risiko von „Weltraummüll“ zu verringern. Dies ist ein wachsendes Problem in Bezug auf LEO-Missionen und wird sich voraussichtlich nur mit allen Satelliten der nächsten Generation verschlechtern, die voraussichtlich in den kommenden Jahren gestartet werden.
Die geringere Höhe hat jedoch Vorteile, die über die Unordnung in der Umlaufbahn hinausgehen. Bei 550 km über der Erdoberfläche sind Signalverzögerungen (Latenzen) von etwa 15 Millisekunden möglich, im Gegensatz zu geostationären Satelliten, die eine Signalverzögerung von einer halben Sekunde oder mehr aufweisen können. Last but not least bedeutet eine geringere Betriebshöhe auch, dass SpaceX früher mehr Satelliten senden kann, was den beschleunigten Zeitplan begünstigt.
Basierend auf ihrem aktuellen Zeitplan plant SpaceX, die erste Hälfte ihrer Phase-I-Konstellation (1.584 Satelliten) bis April 2024 bereitzustellen, gefolgt von Phase II (weitere 2200 Satelliten) bis November 2027. In der Zwischenzeit ist SpaceX der Konkurrenz von Telekommunikationsanbieter, die ihre Bemühungen um Internetkonstellationen im Orbit verstärken.
Dazu gehören das in Großbritannien ansässige Unternehmen OneWeb und das kanadische Startup Kepler Communications. Während der erstere bereits im Februar 2019 die ersten sechs seiner vorgeschlagenen 650-Satelliten-Konstellation gestartet hat, hat der letztere zwei seiner geplanten 140 gestartet, die ein Jahr zuvor gestartet wurden. Jeff Bezos, der nicht zurückgelassen werden darf, setzt sich auch für die Schaffung einer Amazonas-Konstellation ein, während Fluggesellschaften wie Delta und American ebenfalls interessiert sind.
