Bildnachweis: Mark Robertson-Tessi
Nach einer 7-jährigen interplanetaren Reise wird das Cassini-Raumschiff der NASA im Juli diesen Jahres den Saturn erreichen und eine der aufregendsten Missionen in der Geschichte der Planetenerkundung beginnen.
Nach jahrelanger Arbeit haben Wissenschaftler gerade Pläne für Cassinis Beobachtungen von Saturns größtem Mond, Titan, fertiggestellt.
"Natürlich überlebt kein Schlachtplan den Kontakt mit dem Feind", sagte Ralph Lorenz, wissenschaftlicher Mitarbeiter am Lunar and Planetary Laboratory der Universität von Arizona in Tucson.
Das Raumschiff wird die Huygens-Sonde der Europäischen Weltraumorganisation für eine Landung im Januar 2005 bei Titan einsetzen. Der kalte Titan ist fast halb so groß wie die Erde und der einzige Mond im Sonnensystem mit einer dichten Atmosphäre. Smog hat Wissenschaftler daran gehindert, mehr als einen verlockenden Hinweis darauf zu bekommen, was sich auf der erstaunlichen Oberfläche des Mondes befinden könnte.
„Titan ist für uns eine völlig neue Welt, und was wir früh lernen, wird uns wahrscheinlich dazu bringen, unsere Pläne anzupassen. Aber wir haben in nur vier Jahren 44 Vorbeiflüge an Titan, also müssen wir einen Grundplan haben, an dem wir arbeiten können. “
Wissenschaftler haben lange gedacht, dass sich angesichts des reichlich vorhandenen Methans in der Titanatmosphäre flüssige Kohlenwasserstoffe auf Titan befinden könnten. Infrarotkarten, die mit dem Hubble-Weltraumteleskop und bodengestützten Teleskopen aufgenommen wurden, zeigen helle und dunkle Bereiche auf der Titanoberfläche. Die Karten zeigen, dass die dunklen Bereiche buchstäblich pechschwarz sind, was auf flüssiges Ethan und Methan hindeutet.
Letztes Jahr zeigten Daten des Arecibo-Teleskops, dass es auf Titan viele Regionen gibt, die sowohl ziemlich radar-dunkel als auch sehr glatt sind. Eine Erklärung ist, dass diese Gebiete Meere von Methan und Ethan sind. Diese beiden Verbindungen, die in Erdgas auf der Erde enthalten sind, sind bei Titans kalter Oberflächentemperatur von 94 Grad Kelvin (minus 179 Grad Celsius) flüssig.
Titan wird ein hervorragendes Labor für Ozeanographie und Meteorologie sein, prognostiziert Lorenz.
"Viele wichtige ozeanographische Prozesse, wie der Transport von Wärme von niedrigen zu hohen Breiten durch Meeresströmungen oder die Erzeugung von Wellen durch Wind, sind auf der Erde nur empirisch bekannt", sagte Lorenz. „Wenn Sie wissen möchten, wie groß die Wellen für eine bestimmte Windgeschwindigkeit werden, gehen Sie einfach raus und messen beide, erhalten viele Datenpunkte und passen eine Linie durch sie.
"Aber das ist nicht dasselbe wie die zugrunde liegende Physik zu verstehen und vorhersagen zu können, wie sich die Dinge ändern werden, wenn sich die Umstände ändern." Durch die Angabe neuer Parameter wird Titan unser Verständnis für die Funktionsweise von Ozeanen und Klimazonen wirklich öffnen. “
Cassini / Huygens werden viele Fragen beantworten, darunter:
Sind die Winde stark genug, um Wellen zu schlagen, die Klippen in den Seeseiten schneiden? Werden sie steile Strände bilden oder werden die starken Gezeiten, die durch die Schwerkraft des Saturn verursacht werden, einen größeren Effekt haben und breite, flache Wattflächen bilden?
Wie tief sind die Meere des Titanen? Diese Frage bezieht sich auf die Geschichte der Titanatmosphäre, die neben der, die Sie gerade atmen, die einzige andere bedeutende Stickstoffatmosphäre im Sonnensystem ist.
Und haben die Ozeane überall die gleiche Zusammensetzung? So wie es auf der Erde salzige Meere und Süßwasserseen gibt, sind einige Meere auf Titan möglicherweise ethanreicher als andere.
Lorenz begann 1990 als Ingenieur für die Europäische Weltraumorganisation am Huygens-Projekt zu arbeiten. Anschließend promovierte er an der University of Kent in Canterbury, England, während er eines der Experimente der Sonde baute. Er trat 1994 in die Universität von Arizona ein, wo er mit der Arbeit an Cassinis Radaruntersuchungen begann. Er ist Mitautor des 2002 von Cambridge University Press veröffentlichten Buches "Lifting Titans Veil".
Originalquelle: UA-Pressemitteilung
