Wie würde unsere Milchstraßengalaxie aussehen, wenn wir außerhalb davon reisen und ein Bild machen könnten? Es könnte einem neuen Bild des NASA-Spitzer-Weltraumteleskops einer Spiralgalaxie namens NGC 7331 - einem virtuellen Zwilling unserer Milchstraße - sehr ähnlich sein.
Das Bild, das unter http://photojournal.jpl.nasa.gov/catalog/PIA06322 eingesehen werden kann, zeigt unseren Zwilling wie nie zuvor. Seine wirbelnden Arme drehen sich von einer zentralen Lichtwölbung nach außen, die von einem Ring aktiv bildender Sterne umrissen wird.
"In unserer Galaxie zu sein, macht es schwierig zu sehen, was im Zentrum vor sich geht", sagte Dr. J. D. Smith, ein Mitglied des Teams, das NGC 7331 beobachtete, und Astronom an der Universität von Arizona, Tucson. "Wenn wir eine sehr ähnliche Galaxie betrachten, können wir aus der Vogelperspektive sehen, wie die gesamte Milchstraße aussehen könnte."
Eine solche Außenperspektive wird Astronomen lehren, wie sich unsere eigene und ähnliche Galaxien gebildet und entwickelt haben könnten.
Die neuesten Beobachtungen sind die ersten in großem Maßstab, bei denen 75 nahe gelegene Galaxien mit Spitzers hochempfindlichen Infrarotaugen beobachtet wurden. Das Programm, das als Spitzer Infrared Nearby Galaxies Survey bezeichnet wird, kombiniert Spitzer-Daten mit denen anderer boden- und weltraumgestützter Teleskope, die bei Wellenlängen von Ultraviolett bis Radio arbeiten, um eine umfassende Karte der ausgewählten Galaxien zu erstellen.
Das erste Ziel des Programms, NGC 7331, wurde teilweise aufgrund seiner bemerkenswerten Ähnlichkeiten mit der Milchstraße ausgewählt. Während diese sogenannten Zwillingsgalaxien nicht dieselben Eltern haben, haben sie viele Gemeinsamkeiten, einschließlich der Anzahl der Sterne, der Masse, des Spiralarmmusters und der Sternentstehungsrate einiger Sterne pro Jahr. Ob die Milchstraße einen inneren sternbildenden Ring wie den von NGC 7331 hat, ist nicht bekannt. NGC 7331 befindet sich etwa 50 Millionen Lichtjahre entfernt im Sternbild Pegasus.
Das neue Spitzer-Bild zeigt die Fähigkeit der Infrarotaugen des Teleskops, Galaxien in ihre verschiedenen Teile zu zerlegen. Das von der Infrarot-Array-Kamera des Teleskops aufgenommene Falschfarbenbild unterscheidet leicht die Arme des NGC 7331 (bräunlich rot), die zentrale Ausbuchtung (blau) und den sternbildenden Ring (gelb). Die Zusammensetzung der Materialien, aus denen diese Regionen bestehen, wurde auch durch die Spitzer-Beobachtungen deutlich: Die zentrale Ausbuchtung besteht hauptsächlich aus älteren Sternen; Der Ring besitzt eine große Menge an Gas und staubigen organischen Molekülen, die als polyzyklische aromatische Kohlenwasserstoffe bezeichnet werden und normalerweise leuchten, wenn sie von neugeborenen Sternen beleuchtet werden. und die Arme enthalten in geringerem Maße dieselben Staubkörner. Polyzyklische aromatische Kohlenwasserstoffe kommen unter anderem auch auf der Erde, auf verbranntem Toast und in Autoabgasen vor.
Daten von Spitzers Infrarot-Spektrographen wurden auch verwendet, um zu zeigen, dass das Zentrum von NGC 7331 entweder eine ungewöhnlich hohe Konzentration massereicher Sterne oder ein mäßig aktives Schwarzes Loch enthält, das ungefähr so groß ist wie dasjenige, das im Kern unserer Galaxie lauert.
Diese Ergebnisse werden in zwei Artikeln in der September-Ausgabe einer Sonderbeilage zum Astrophysical Journal veröffentlicht. Dr. Michael W. Regan vom Space Telescope Institute, Baltimore, Md., Ist Hauptautor eines Papiers, in dem Beobachtungen von der Infrarot-Array-Kamera detailliert beschrieben werden, und Smith ist Hauptautor eines Papiers über die Ergebnisse des Infrarotspektrographen. Das Spitzer Infrared Nearby Galaxies Survey-Projekt wird von einem Team von etwa 25 Wissenschaftlern aus 12 Institutionen durchgeführt und vom Hauptforscher Dr. Robert C. Kennicutt von der University of Arizona, Tucson, geleitet.
Das am 25. August 2003 gestartete Spitzer-Weltraumteleskop ist das vierte der Great Observatories der NASA, zu dem auch das Hubble-Weltraumteleskop, das Chandra-Röntgenobservatorium und das Compton-Gammastrahlenobservatorium gehören.
JPL verwaltet die Spitzer-Weltraumteleskop-Mission für das NASA-Büro für Weltraumwissenschaften in Washington, DC. Die wissenschaftlichen Operationen werden im Spitzer Science Center des California Institute of Technology in Pasadena durchgeführt. JPL ist ein Geschäftsbereich von Caltech. Spitzers Infrarotspektrograph wurde von der Cornell University, Ithaca, New York, und der Ball Aerospace Corporation, Boulder, Colorado, gebaut. Die Entwicklung des Instruments wurde von Dr. Jim Houck aus Cornell geleitet. Spitzers Infrarot-Array-Kamera wurde vom Goddard Space Flight Center der NASA, Greenbelt, MD, gebaut. Die Entwicklung der Kamera wurde von Dr. Giovanni Fazio vom Smithsonian Astrophysical Observatory, Cambridge, Massachusetts, geleitet.
Weitere Informationen zum Spitzer-Weltraumteleskop finden Sie unter http://www.spitzer.caltech.edu.
Originalquelle: NASA / JPL-Pressemitteilung
