Am 19. Oktober 2017 nahm das Panorama-Vermessungsteleskop und das Teleskop Rapid Response System-1 (Pan-STARRS-1) in Hawaii den ersten interstellaren Asteroiden mit dem Namen 1I / 2017 U1 (auch bekannt als Oumuamua) auf. Nachdem sie ursprünglich mit einem Kometen verwechselt worden waren, zeigten Beobachtungen des European Southern Observatory (ESO) und anderer Astronomen, dass es sich tatsächlich um einen Asteroiden handelt, der etwa 400 Meter lang ist.
Dank der Daten des Very Large Telescope (VLT) der ESO am Paranal Observatory in Chile wurden Helligkeit, Farbe und Umlaufbahn dieses Asteroiden genau bestimmt. Und laut einer neuen Studie von Dr. Karen Meech vom Institut für Astronomie in Hawaii ist Oumuamua anders als jeder andere Asteroid, den wir jemals gesehen haben, da seine Form stark verlängert ist (d. H. Sehr lang und dünn).
Die Studie mit dem Titel „Ein kurzer Besuch eines roten und extrem langgestreckten interstellaren Asteroiden“ erschien heute (20. November) in der Fachzeitschrift Natur. Unter der Leitung von Dr. Meech gehörten Mitglieder des Europäischen Südobservatoriums, des Osservatorio Astronomico di Roma, des SSA-NEO-Koordinierungszentrums der Europäischen Weltraumorganisation und des Instituts für Astronomie an der Universität von Hawaii in Honolulu zum Team.
Das VLT war ein wesentlicher Bestandteil der gemeinsamen Bemühungen, den sich schnell bewegenden Asteroiden schnell zu charakterisieren, da er beobachtet werden musste, bevor er wieder in den interstellaren Raum zurückkehrte. Basierend auf ersten Berechnungen der Umlaufbahn von Oumuamua hatten Astronomen festgestellt, dass sie bereits im September 2017 den der Sonne am nächsten gelegenen Punkt ihrer Umlaufbahn passiert hatte. Zusammen mit anderen großen Teleskopen nahm das VLT mit seinem FORS-Instrument Bilder des Asteroiden auf.
Diese zeigten, dass Oumuamua sich in Bezug auf die Helligkeit dramatisch verändert (um den Faktor zehn), wenn es sich alle 7,3 Stunden um seine Achse dreht. Wie Dr. Meech in einer Pressemitteilung der ESO erklärte, war dies sowohl überraschend als auch von großer Bedeutung:
“Diese ungewöhnlich große Helligkeitsschwankung bedeutet, dass das Objekt stark verlängert ist: etwa zehnmal so lang wie breit, mit einer komplexen, gewundenen Form. Wir fanden auch heraus, dass es eine dunkelrote Farbe hat, ähnlich wie Objekte im äußeren Sonnensystem, und bestätigten, dass es vollständig inert ist, ohne die geringste Spur von Staub um es herum.”
Diese Beobachtungen ermöglichten es Dr. Meech und ihrem Team auch, die Zusammensetzung und die grundlegenden Eigenschaften von Oumuamua einzuschränken. Im Wesentlichen wird jetzt angenommen, dass der Asteroid ein dichter und felsiger Asteroid mit einem hohen Metallgehalt und wenig Wassereis ist. Die dunkle und gerötete Oberfläche ist auch ein Hinweis auf Tholine, die das Ergebnis der Bestrahlung organischer Moleküle (wie Methan) durch kosmische Strahlung über Millionen von Jahren sind.
Im Gegensatz zu anderen Asteroiden, die im erdnahen Weltraum und im gesamten Sonnensystem untersucht wurden, ist Oumuamua insofern einzigartig, als es nicht an die Schwerkraft der Sonne gebunden ist. Neben seiner Entstehung außerhalb unseres Sonnensystems bedeutet seine hyperbolische Umlaufbahn - die eine Exzentrizität von 1,2 aufweist -, dass er nach seiner kurzen Begegnung mit unserem Sonnensystem wieder in den interstellaren Raum zurückkehren wird.
Basierend auf vorläufigen Berechnungen seiner Umlaufbahn haben Astronomen festgestellt, dass es aus der allgemeinen Richtung von Vega stammt, dem hellsten Stern im nördlichen Sternbild von Lyra. Mit einer Geschwindigkeit von 95.000 km / h hätte Oumuamua das Vega-System vor etwa 300.000 Jahren verlassen. Es ist jedoch auch möglich, dass der Asteroid ganz anderswo entstanden ist und Millionen von Jahren durch die Milchstraße gewandert ist.
Astronomen schätzen, dass interstellare Asteroiden wie Oumuamua etwa einmal im Jahr das innere Sonnensystem passieren. Bis jetzt waren sie jedoch zu schwach und im sichtbaren Licht schwer zu erkennen und blieben daher unbemerkt. Vermessungsteleskope wie Pan-STARRS sind erst seit kurzem leistungsstark genug, um sie erkennen zu können.
Daher, was diese Entdeckung überhaupt so bedeutend macht. Als erster Asteroid dieser Art, der entdeckt wird, wird es durch weitere Verbesserungen unserer Instrumente einfacher, die anderen zu erkennen, die sicher unterwegs sind. Und wie Olivier Hennegau - ein Forscher der ESO und Mitautor der Studie - angedeutet hat, gibt es auch von Oumuamua noch viel mehr zu lernen:
"Wir beobachten dieses einzigartige Objekt weiterhin und hoffen, auf seiner Tour durch die Galaxie genauer bestimmen zu können, woher es kommt und wohin es als nächstes geht", sagte er. "Und jetzt, da wir den ersten interstellaren Felsen gefunden haben, bereiten wir uns auf die nächsten vor!"
Und genießen Sie dieses ESOcast-Video über `Oumuamua, mit freundlicher Genehmigung der ESO:
