Eine riesige sternbildende Gas- und Staubwolke im Sternbild Orion leuchtet in diesem Bild des WISE-Weltraumteleskops der NASA hell, in dem Infrarotlicht in sichtbaren Wellenlängen dargestellt wird. Es ist Teil einer kürzlich veröffentlichten Datenveröffentlichung von WISE, einer Sammlung von Infrarotbildern, die während des zweiten Himmels-Scans des Teleskops von August bis September 2010 aufgenommen wurden - gerade als ihm das wesentliche kryogene Kühlmittel ausgeht.
Der Flammennebel (NGC 2024) leuchtet hell im Infrarotstrahl und befindet sich im Herzen der Wolke. Unmittelbar darunter befindet sich der Reflexionsnebel NGC 2023, und die kleine, helle Schleife, die rechts unten aus dem Rand der Gas- und Staubwolke herausragt, ist der Pferdekopfnebel, dessen berühmtes Pferdeprofil im Infrarotlicht ganz anders aussieht als im Infrarot sichtbar.
Die beiden hellblauen Sterne oben rechts im Bild sind beide Sterne in Orions Gürtel. Alnitak, der hellere näher am Flammennebel, ist ein 736 Lichtjahre entferntes Mehrsternsystem, dessen Sternwind dafür verantwortlich ist, den Flammennebel zu ionisieren und im Infrarot zu leuchten. Alnilam, der dunklere Stern in der obersten Ecke, ist ein blauer Überriese, der 24-mal so groß ist wie der Radius unserer Sonne und 275.000 Mal so hell, aber 1.980 Lichtjahre entfernt.
Der rote Bogen unten rechts ist der Bugstoß von Sigma Orionis, einem Mehrsternsystem, das mit einer Geschwindigkeit von 2.400 Kilometern pro Sekunde durch den Weltraum rast. Während sein Sternwind auf das interstellare Medium auftrifft und sich vor ihm ansammelt, wird ein Bogen infrarotheller Strahlung emittiert.
Sigma Orionis ist auch der Stern, der für das Leuchten des Pferdekopfnebels verantwortlich ist.
Diese reichhaltige astronomische Szene ist eine erweiterte Ansicht von WISEs zuvor veröffentlichtem Bild der Region (rechts), in der nur Daten von drei seiner vier Infrarotdetektoren verwendet wurden. Im Gegensatz dazu wurden im obigen Bild alle vier Detektoren verwendet, um mehr von den komplizierten Strukturen des Nebels sichtbar zu machen und vergleichende Informationen für Forscher bereitzustellen.
"Wenn Sie ein Astronom sind, sind Sie wahrscheinlich im Schweinehimmel, wenn es um Infrarotdaten geht", sagte Edward (Ned) Wright von der UCLA, dem Hauptermittler der WISE-Mission. "Daten aus dem zweiten Himmels-Scan sind nützlich, um Sterne zu untersuchen, die sich im Laufe der Zeit ändern oder bewegen, und um Daten aus dem ersten Scan zu verbessern und zu überprüfen."
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Bilder oben und rechts: NASA / JPL-Caltech / WISE-Team. Das Bild des sichtbaren Lichts des Pferdekopfnebels wurde mit dem 0,9-Meter-Teleskop am Kitt Peak National Observatory aufgenommen. Bildnachweis und Copyright: Nigel Sharp (NOAO), KPNO, AURA, NSF. Vergleich von J. Major / Space Magazine.
