Auf diesem Marsfelsen sind dunkle, stäbchenförmige Merkmale zu sehen, die etwa die Größe eines Reiskorns haben. Dies ist eine fokusverschmolzene Ansicht der MAHLI-Kamera (Mars Hand Lens Imager) auf dem Curiosity Mars Rover der NASA. Es umfasst einen Bereich mit einem Durchmesser von etwa 5 cm.
(Bild: © NASA / JPL-Caltech / MSSS)
Der Curiosity Rover der NASA auf dem Mars fand winzige, dunkle Beulen auf einem Marsgrat, die denen ähneln, die um Gipskristalle herum gefunden wurden, die sich in trocknenden Seen auf der Erde bilden, so eine Aussage der Weltraumbehörde.
Die winzigen Beulen sind weniger als einen halben Zoll breit. Einige sind sternförmig, während andere Teil komplexerer V-förmiger "Schwalbenschwänze" sind. Die Merkmale sind keine Kristalle selbst, sondern könnten sich über den Kristallen gebildet haben, wie Gips über einer Form. Die Forscher glauben, dass die Merkmale ein weiteres Zeichen dafür sind, dass flüssiges Wasser einst auf dem Roten Planeten floss.
"Diese [Arten von Merkmalen] können entstehen, wenn sich Salze in Wasser konzentrieren, beispielsweise in einem verdunstenden See", sagte Sanjeev Gupta, Mitglied des Curiosity Science-Teams am Imperial College in London, in einer Erklärung des Jet Propulsion Laboratory der NASA. Gupta untersuchte zuvor Gipskristalle in den Felsen Schottlands. [Fotos: Spektakuläre Marsaussichten von NASAs Neugier]
Mitglieder des Curiosity-Teams erwägen mehrere Möglichkeiten für die Funktionen, die im Gale Crater an einem Ort mit dem Spitznamen "Jura" gefunden wurden. Der Standort befindet sich in einer größeren Zone namens "Vera Rubin Ridge". Das Team ist sich nicht sicher, wann sich die Kristallmerkmale gebildet haben und wann sich die sie umgebenden Sedimente angesammelt haben. Die Kristalle könnten sich in feuchtem Sediment in einem trocknenden See oder in Wasser gebildet haben, das durch das unterirdische Sediment tropft, nachdem es zu Gestein ausgehärtet ist.
Es ist auch unklar, ob die Formen den ursprünglichen Kristall oder das Mineral enthalten, aus dem sie entstanden sind, oder ob sich diese Kristalle aufgelöst haben und möglicherweise durch etwas anderes ersetzt wurden.
"Einige der Merkmale, die wie Gipskristalle geformt sind, erscheinen dunkler als Gips, sind mit Eisen angereichert oder leer", heißt es in der Erklärung. (Die "leeren" Merkmale enthalten nicht mehr die Kristalle, aus denen sie entstanden sind). Dies sind Hinweise darauf, dass das ursprüngliche kristallisierende Material durch spätere Auswirkungen von Grundwasser ersetzt oder entfernt worden sein könnte. "
"Bisher haben wir auf dieser Mission die meisten Beweise für alte Seen im Gale Crater für relativ frisches, nicht salziges Wasser gesehen", sagte Ashwin Vasavada, ein Wissenschaftler des Curiosity-Projekts am Jet Propulsion Laboratory der NASA, in der Erklärung . "Wenn wir sehen, dass Seen mit der Zeit salziger werden, hilft uns dies zu verstehen, wie sich die Umwelt im Gale Crater verändert hat, und es stimmt mit dem Gesamtmuster überein, dass das Wasser auf dem Mars im Laufe der Zeit knapper wurde."
Unabhängig von der Herkunft der Kristalle drückten die Teammitglieder ihre Überraschung aus, als sie über sie rannten.
"Diese winzigen 'V'-Formen haben unsere Aufmerksamkeit auf sich gezogen, aber sie waren keineswegs der Grund, warum wir zu diesem Felsen gegangen sind", sagte Abigail Fraeman, ein Mitglied des Curiosity Science-Teams bei JPL, in der Erklärung. "Wir haben uns den Farbwechsel von einem Bereich zum anderen angesehen. Wir hatten das Glück, die Kristalle zu sehen. Sie sind so winzig, dass man sie erst sieht, wenn man richtig drauf ist."
Eine Schatzkammer von Zielen
Der Vera Rubin Ridge befindet sich am Nordhang des unteren Mount Sharp im Gale Crater. Die Neugier landete im August 2012 im Krater. Seit September 2014 steigt er auf den Mount Sharp und untersucht die Schichten des Berges, um mehr über seine Entstehung zu erfahren.
Auf dem Kamm fanden die Forscher viele andere zu berücksichtigende Ziele, darunter unterschiedliche Farben im Grundgestein und in den Mineraladern sowie Variationen in den Sedimentschichten und im lokalen Gesteinseisengehalt. Curiosity entdeckte auch einige Merkmale in Reiskorngröße, die wie "Sticks" aussehen und die Aufmerksamkeit auf sich zogen, als die Rohbilder online gestellt wurden. Obwohl einige Medien berichteten, dass sie wie Fossilien aussahen, sagte das Rover-Team, dass die "Stöcke" wahrscheinlich Teile desselben Materials sind, aus denen die dunklen Mineraladern bestehen. [Leben auf dem Mars: Erforschung & Beweise]
"Es gibt nur eine Schatzkammer interessanter Ziele, die sich auf dieses eine Gebiet konzentrieren", sagte Vasavada. "Jeder ist ein Hinweis, und je mehr Hinweise, desto besser. Es wird Spaß machen, herauszufinden, was das alles bedeutet."
Die Neugier begann vor ungefähr fünf Monaten, den Vera Rubin Ridge zu besteigen, und jetzt geht es am südlichen Rand bergauf. Dort untersuchen Forscher Merkmale, die mit einem anderen weiter oben gelegenen Übergangsbereich, der "Toneinheit", verknüpft werden könnten, da Tonmerkmale in Daten aus der Umlaufbahn entdeckt wurden.
Die Forscher stellten außerdem fest, dass Änderungen des Eisengehalts in den Mineralvenen des Kamms für potenzielle Lebensformen wichtig gewesen sein könnten, die einst den Roten Planeten als Heimat bezeichneten. Verschiedene Arten von Eisenoxiden unterscheiden sich darin, wie gut sie sich in Wasser lösen. Wenn eine Umgebung viele verschiedene Arten von Eisenoxiden aufweist, kann dies eine potenzielle Energiequelle für Lebensformen darstellen, so die NASA.
