Juno, die nächste große Mission der NASA für die äußeren Planeten, ist im Kennedy Space Center eingetroffen, um die letzte Etappe der Startvorbereitungen in Erwartung des Starts für Jupiter in diesem Sommer zu starten.
Das riesige solarbetriebene Juno-Raumschiff wird innerhalb von 4800 Kilometern (3000 Meilen) von den Wolkendecken des Jupiter überfliegen, um den Ursprung und die Entwicklung des größten Planeten unseres Sonnensystems zu untersuchen. Das Verständnis des Mechanismus der Entstehung des Jupiter wird zu einem besseren Verständnis des Ursprungs von Planetensystemen um andere Sterne in unserer Galaxie führen.
Juno dreht sich wie eine Windmühle, während sie in einer hochelliptischen polaren Umlaufbahn fliegt, und untersucht die Herkunft, Struktur, Atmosphäre und Magnetosphäre des Gasriesen mit einer Reihe von neun wissenschaftlichen Instrumenten.
Während der fünfjährigen Kreuzfahrt zum Jupiter wird die 3.600 Kilogramm schwere Sonde 2013 einmal auf der Erde fliegen, um die Geschwindigkeit zu erhöhen und Juno auf seiner langen Reise zum Jupiter-System, wo sie im Juli 2016 ankommt, am Asteroidengürtel vorbei zu beschleunigen.
Juno wird den Jupiter 33 Mal umkreisen und nach der Existenz eines festen Planetenkerns suchen, das intensive Magnetfeld des Jupiter abbilden, die Menge an Wasser und Ammoniak in der tiefen Atmosphäre messen und die Auroren des Planeten beobachten.
Die Mission bietet den ersten detaillierten Einblick in Jupiters Pole und wird voraussichtlich etwa ein Jahr dauern. Die elliptische Umlaufbahn ermöglicht es Juno, die meisten harten Strahlungsbereiche des Jupiter zu meiden, die die Raumfahrzeugsysteme schwer beschädigen können.
Juno wurde von Lockheed Martin Space Systems, Denver, entworfen und gebaut und Luft in einem schützenden Versandbehälter im Bauch eines C-17 Globemaster-Frachtjets der US-Luftwaffe zur Astrotech-Nutzlastverarbeitungsanlage in Titusville, Florida, transportiert.
Diese Woche beginnt das Raumschiff mit etwa vier Monaten der endgültigen Funktionsprüfung und Integration in den klimatisierten Reinraum und wird einer gründlichen Überprüfung unterzogen, ob alle seine Systeme fehlerfrei sind. Weitere Verarbeitungsarbeiten vor dem Start umfassen die Anbringung des langen Magnetometerauslegers und der früher eingetroffenen Solaranlagen.
Juno ist die erste solarbetriebene Sonde, die auf die äußeren Planeten gestartet wird und in so großer Entfernung von der Sonne betrieben wird. Da Jupiter 25-mal weniger Sonnenlicht als die Erde empfängt, wird Juno drei riesige Sonnenkollektoren mit einer Länge von jeweils mehr als 20 Metern tragen. Sie bleiben von der Entfaltung nach dem Start bis zum Ende der Mission ununterbrochen im Sonnenlicht.
"Das Juno-Raumschiff und das Team haben einen langen Weg zurückgelegt, seit dieses Projekt 2003 zum ersten Mal konzipiert wurde", sagte Scott Bolton, Junos Hauptforscher am Southwest Research Institute in San Antonio, in einer Erklärung. "Wir sind nur noch wenige Monate von einer Entdeckungsmission entfernt, die sehr gut die Bücher über die Geburt des Jupiter und die Entstehung unseres Sonnensystems umschreiben könnte."
Juno soll am 5. August an Bord der leistungsstärksten Version der Atlas V-Rakete starten, die von 5 Feststoffraketen-Boostern aus Cape Canaveral, Florida, ergänzt wird. Das Startfenster erstreckt sich bis zum 26. August. Juno ist die zweite Mission in den New Frontiers der NASA Programm.
Der Mars Curiosity Rover der NASA folgt Juno zur Startrampe des Atlas und soll Ende November 2011 starten. Lesen Sie hier und hier meine Geschichten über Curiosity.
Aufgrund der Kürzungen des NASA-Budgets durch Politiker in Washington könnte die lang erhoffte Mission zur Untersuchung des Jupiter-Mondes Europa zusammen mit anderen hochrangigen wissenschaftlichen Missionen gestrichen werden. Europa beherbergt möglicherweise unterirdische Ozeane mit flüssigem Wasser und ist ein Hauptziel bei der Suche der NASA nach Leben jenseits der Erde.
