Sie ist vielleicht unten, aber sie ist nicht raus - jedenfalls nicht aus der Entdeckungsabteilung. Daten vom Spirit Mars Rover - derzeit im Winterschlaf - zeigen Hinweise darauf, dass Wasser, möglicherweise als Schneeschmelze, vor relativ kurzer Zeit in den Untergrund gelangt ist und dies möglicherweise auch weiterhin tut.
Der Bereich, in dem Spirit im April 2009 in sandigem Boden stecken blieb, wurde von ihren sich drehenden Rädern aufgewühlt, als Ingenieure des Jet Propulsion Laboratory versuchten, sie aus einem wahren Sandfang zu vertreiben. Diese Radbewegung brachte unterirdische Bodenschichten - einschließlich des wasserlöslichen Minerals Eisensulfat - an die Oberfläche. Unter einer dünnen Schicht aus windgeblasenem Sand und Staub konzentrieren sich relativ unlösliche Mineralien wie Hämatit, Kieselsäure und Gips in der Nähe der Oberfläche, und löslichere Eisensulfate weisen unter dieser Schicht höhere Konzentrationen auf. Dieses Muster deutet darauf hin, dass sich Wasser durch den Boden nach unten bewegt hat und die Eisensulfate aufgelöst und transportiert hat.
In Kombination mit einer anderen jüngsten Entdeckung - dass unterirdische Grundwasserleiter möglicherweise alte Meere auf dem Mars gespeist haben - zeigt sich, dass ein Wasserkreislauf wahrscheinlich in der Vergangenheit auf dem Roten Planeten vorhanden war und möglicherweise sogar heute vorhanden ist.
Ray Arvidson und sein Team, der stellvertretende Hauptermittler für den Spirit and Opportunity Rover, sagen, dass möglicherweise dünne Wasserfilme durch Frost oder Schnee in den Boden eingedrungen sind. (Der Phoenix-Lander sah Hinweise auf aktuellen Schneefall.) Die Versickerung könnte während zyklischer Klimaveränderungen in Zeiten aufgetreten sein, in denen der Mars weiter um seine Achse geneigt war.
"Das Fehlen von Expositionen an der Oberfläche zeigt, dass die bevorzugte Auflösung von Eisensulfaten ein relativ neuer und andauernder Prozess sein muss, da der Wind den Boden systematisch abgestreift und die Landschaften in der Region verändert hat, die Spirit untersucht hat", sagte Arvidson.
Dies ist nicht das erste Mal, dass die Räder von Spirit interessante Dinge aufwirbeln. Bereits im Jahr 2008 sagten Forscher, dass das Vorderrad von Spirit Mineralien enthüllte, die in heißen Quellen gefunden wurden, ähnlich wie im Yellowstone-Nationalpark auf der Erde, und ähnliche heiße Quellen könnten einmal auf dem Mars gesprudelt oder gedämpft haben.
Aber seit dem 22. März 2010, nachdem sie in den durch Kälte verursachten Winterschlaf gegangen war, gab es kein Wort mehr von der Rover. Da Spirit feststeckte, konnten die Roverfahrer sie nicht in die beste Position bringen, um maximales Sonnenlicht zu erhalten.
"Mit unzureichender Sonnenenergie im Winter geht Spirit in einen Tiefschlaf-Ruhezustand, in dem alle Rover-Systeme einschließlich Radio und Überlebensheizungen ausgeschaltet sind", sagte John Callas, Projektmanager für Spirit and Opportunity. "Die gesamte verfügbare Solarenergie fließt in das Laden der Batterien und den Betrieb der Missionsuhr."
Während sie feststeckte und noch wach war, nutzten die Forscher die Bodenschichten, die die Räder freigelegt hatten, und auch benachbarte Oberflächen, um Vergleiche zwischen den beiden anzustellen. Während Spirit versuchte, aus ihrer misslichen Lage herauszukommen, machte er in seinen letzten 10 Rückwärtsfahrten 13 Zoll Fortschritte, bevor das Energieniveau zu niedrig fiel. Diese Antriebe haben einen neuen Bodenbereich freigelegt, um möglicherweise zu untersuchen, ob Spirit erwacht und ob sein Roboterarm noch verwendbar ist.
Es wird jedoch angenommen, dass der alternde Spirit Rover die kältesten Temperaturen aller Zeiten hatte und möglicherweise nicht überlebt. Alle hoffen immer noch, dass der Rover noch Kontakt über eines der umlaufenden Raumschiffe und das Deep Space Network aufnehmen kann.
Wenn Spirit wieder an die Arbeit geht, ist eine mehrmonatige Studie, die ohne Fahren des Rovers durchgeführt werden kann, oberste Priorität. Die Studie würde die Rotation des Mars durch die Doppler-Signatur des Funksignals des stationären Rovers mit ausreichender Genauigkeit messen, um neue Informationen über den Kern des Planeten zu erhalten.
Auf der anderen Seite des Mars hat der Rover Opportunity stetige Fortschritte in Richtung eines großen Kraters, Endeavour, gemacht, der jetzt ungefähr 8 Kilometer entfernt ist.
Die neuesten Erkenntnisse wurden im Journal of Geophysical Research veröffentlicht.
Quelle: JPL
