Der Mars scheint nicht so nass zu sein, wie vorhergesagt wurde. Bildnachweis: NASA Zum Vergrößern anklicken
Eine Region des Mars, von der einige Planetenwissenschaftler glauben, dass sie einst ein flacher See war und wahrscheinlich lebenslang bewohnbar war, war laut einer neuen Studie der Universität von Colorado in Boulder möglicherweise doch nicht so nass.
Die neue Studie weist darauf hin, dass chemische Signaturen im Grundgestein, die 2004 vom Missionsteam Mars Exploration Rover (MER) als Beweis für weit verbreitetes, intermittierendes Wasser an der Marsoberfläche interpretiert wurden, möglicherweise durch die Reaktion schwefelhaltiger Dampfdämpfe entstanden sind Aufstieg durch Vulkanascheablagerungen. Bekannt als Meridiani Planum, könnte die Region vulkanischen Regionen in Teilen Nordamerikas, Hawaiis oder Europas geologisch ähnlicher gewesen sein, sagte Thomas McCollom vom CU-Boulder Center for Astrobiology.
"Unsere Studie zeigt, dass es wahrscheinlich eher Teilen von Yellowstone, Hawaii oder Italien ähnelte als dem Großen Salzsee", sagte McCollom, ebenfalls wissenschaftlicher Mitarbeiter am CU-Boulder-Labor für Atmosphären- und Weltraumphysik. "Wir denken, dass es für die biologische Aktivität in der Vergangenheit weitaus ungünstiger war als andere vorgeschlagene Szenarien."
Ein Artikel von McCollom und CU-Boulder Research Associate Brian Hynek von CU-Boulders LASP zu diesem Thema erscheint in der Nature-Ausgabe vom 22. Dezember.
Eine Reihe wissenschaftlicher Arbeiten, die im Dezember 2004 vom Mars Exploration Rover-Team veröffentlicht wurden und auf Daten basieren, die vom Rover Opportunity gesammelt wurden, kamen zu dem Schluss, dass die Region Meridiani Planum einst wahrscheinlich ein großes Meer oder einen riesigen See hatte, der über Äonen gewachsen und abgenommen haben könnte. Die Autoren schlugen vor, dass die Verdunstung von Oberflächen- und Untergrundwasser im Laufe der Zeit verschiedene chemische Niederschläge - vorwiegend Sulfatsalze - hinterließ, die sie als Beweis für eine wässrige Umgebung interpretierten, die für das Leben förderlich gewesen wäre.
Wenn das Sulfat jedoch das Ergebnis einer Ausfällung aus einer verdampfenden Salzlösung aus Oberflächen- und Untergrundwasser war, wie vorgeschlagen, sind McCollom und Hynek der Ansicht, dass das Grundgestein mit einer großen Menge positiv geladener Atome, sogenannten Kationen, aus Mineralien wie Eisen angereichert werden sollte. Kalzium und Magnesium. Aber es ist nicht so, sagten sie.
"Wir glauben, dass das Grundgestein im Laufe der Zeit durch enorme Vulkanascheströme niedergelegt wurde, die dann von schwefeldioxidreichen Dampfdämpfen durchdrungen wurden", sagte McCollom. "Das Schwefeldioxid und das Wasser vereinigten sich zu Schwefelsäure, die mit dem Grundgestein reagierte und es veränderte, um ihm seine derzeitige chemische Zusammensetzung zu verleihen."
Das neue Szenario erfordert keine längere Wechselwirkung zwischen dem Grundgestein und einem stehenden Oberflächenwasserkörper, wie vom MER-Team vorgeschlagen, und der Prozess fand wahrscheinlich bei hohen Temperaturen statt, möglicherweise über 200 Grad Fahrenheit, sagte McCollom. "Alles an der Website scheint mit unseren Schlussfolgerungen übereinzustimmen", sagte er.
"In unserem Szenario hätte das Wasser, das zur Unterstützung der Chemie in diesem Grundgestein benötigt wird, nur Monate, Jahre oder vielleicht sogar einige Jahrhunderte gedauert", sagte Hynek. "Dies unterscheidet sich stark von früheren Szenarien, in denen für viele Jahrtausende eine viel größere Menge Wasser vorhanden sein muss."
Das Mars Express-Raumschiff der Europäischen Weltraumorganisation hat kürzlich gezeigt, dass die Chemie der geschichteten Ablagerungen in der Umgebung des Meridiani Planum dem Grundgestein am Landeplatz Opportunity ähnelt, was impliziert, dass das gesamte Gebiet vulkanische Aktivitäten beherbergt, sagte Hynek. Die Größe der vermuteten vulkanischen Ablagerungen von Meridiani Planum scheint viel größer zu sein als jede ähnliche Ablagerung auf der Erde und umfasst laut den CU-Boulder-Forschern ein Gebiet, das ungefähr so groß wie Arizona ist.
McCollom beschrieb die Geologie der Region als „Solfatara-ähnlich“, ein Begriff, der aus dem Solfatara-Krater stammt, einer Vulkanregion in der Nähe von Neapel, Italien, in der sich entlüftete Entlüftungsöffnungen befinden. "Während Solfataras mit Öffnungen und Rissen übersät sind, die schwefelhaltige Dämpfe an der Oberfläche abgeben, stellen die Ablagerungen, die wir bei Meridiani sehen, wahrscheinlich den Untergrund unter solchen Rissen dar", sagte McCollom.
Auf der Erde beherbergen Solfataras Mikroben, die Schwefel zur Ernährung verwenden können, sagte McCollom. Einige der Gebiete werden derzeit von Astrobiologen untersucht, um extreme Umgebungen auf der Erde zu charakterisieren, die das Leben unterstützen.
"Meiner Ansicht nach gibt es eine gute Möglichkeit, dass es Leben auf dem Mars gibt, wahrscheinlich im Untergrund", sagte er. "Wir wissen aus Beispielen auf der Erde, dass Leben an extremen Orten existieren kann, und der Mars scheint die notwendigen Zutaten dafür zu haben."
Hynek sagte, dass Meridiani Planum in der fernen Vergangenheit möglicherweise alle notwendigen Inhaltsstoffe hatte, um Organismen wie die in Solfataras vorkommenden zu unterstützen. "Aber die einzigartige und wahrscheinlich kurzlebige Natur der Umgebung legt nahe, dass es möglicherweise nicht der beste Ort ist, um nach Beweisen für das heutige Leben auf dem Mars zu suchen", sagte er.
Originalquelle: CU-Boulder Pressemitteilung
