Die Vorstellung eines Künstlers, wie die Oberfläche Europas aussehen könnte.
(Bild: © NASA)
Vier Wissenschaftler haben gestern (1. August) vor einer Gruppe von Senatoren erklärt, dass der Kongress weiterhin die Suche der NASA nach Leben jenseits der Erde finanzieren sollte.
Nur einer dieser Wissenschaftler war direkt mit der NASA verbunden, und die Anhörung ging auf ein breiteres Spektrum wissenschaftlicher Prioritäten für die Agentur ein und darauf, wie diese mit einem begrenzten Budget ausgeglichen werden können. Nach der Eröffnung der Erklärungen begann die Anhörung mit dem Vorsitzenden des Unterausschusses, Senator Ted Cruz, und fragte das Gremium, warum wir nach Leben auf anderen Welten suchen sollten.
"Ich glaube, es ist eine der großen Fragen der gesamten Menschheit. So setzen große Nationen Zeichen - es geht darum, was sie für ihre Bürger tun, aber auch darum, wie sie die Geschichte voranbringen", so Thomas Zurbuchen, stellvertretender Administrator der Direktion für Wissenschaftsmission bei der NASA, sagte. "Dies wird eine dieser Fragen sein, die, wenn sie beantwortet werden, für immer in Erinnerung bleiben werden, denn es wird ein Sprung sein, nicht nur mehr über die Natur zu verstehen, sondern auch uns selbst auf einem Niveau zu verstehen, das wir in der Vergangenheit noch nie hatten." [9 Seltsame wissenschaftliche Ausreden dafür, warum wir noch keine Außerirdischen gefunden haben]
Andere Diskussionsteilnehmer wiederholten die Betonung auf Symbolik und Inspiration und nicht direkt auf Wissenschaft. Sara Seager, eine Planetenwissenschaftlerin am Massachusetts Institute of Technology, wies darauf hin, dass die meisten der derzeitigen leitenden Forscher während der Mondlandungen volljährig wurden. "Heute ist das Äquivalent dazu die Suche nach dem Leben, und diese öffentliche Suche und wenn wir sie entdecken, wird sie die nächste Generation dazu inspirieren, sich mit Technologie zu beschäftigen", sagte sie.
Sie achtete aber auch darauf, auf greifbarere Vorteile hinzuweisen, die sich aus der Suche nach dem Leben ergeben könnten, unabhängig davon, ob wir es jemals finden. Sie versprach keine spezifischen Technologien, behauptete jedoch, dass die wissenschaftliche Forschung unweigerlich zu noch nicht erwarteten Vorteilen führen würde. "Es braucht eine Menge reiner wissenschaftlicher Forschung, um etwas Praktisches zu finden, Dinge, die man niemals erfinden könnte, wenn man sich auf die Suche nach etwas Praktischem macht", sagte Seager und wies auf die GPS-Technologie hin, die als Weg zur Verfolgung von Satelliten begann und nur war später als Beispiel für die Bodennavigation verwendet.
Diese Betonung der Spin-off-Technologie war ein klares Thema in der Anhörung. Die Senatoren drängten die Wissenschaftler, zu erklären, wie die Suche nach Leben auf anderen Welten den Menschen auf der Erde zugute kommen kann. In der Zwischenzeit boten die Wissenschaftler sowohl eine wirtschaftliche als auch eine intellektuelle Begründung für die Suche an.
"Wenn wir versuchen, Dinge zu tun, die wirklich schwierig sind, wie wir es zur Zeit von Apollo getan haben, wenn Sie sich dazu drängen, die wirklich schwierigen Fragen zu beantworten, dann treiben Sie die Technologie wirklich voran", so Ellen Stofan, Direktorin der Smithsonian National Air und Space Museum und ehemaliger Chefwissenschaftler bei der NASA, sagte. "Ich würde argumentieren, wenn Sie die Technologie vorantreiben, treiben Sie Ihre Gesellschaft voran, Sie treiben die Wirtschaft voran."
Das Gremium versuchte auch, die Senatoren davon zu überzeugen, dass insbesondere die Vereinigten Staaten in der Lage sind, die Suche nach dem Leben anzugehen und diese Suche zu begrüßen. "Dank jahrzehntelanger Missionen von NASA-Raumfahrzeugen wissen wir, wie wir die nächsten Schritte auf der Suche nach Leben in Europa, Enceladus und natürlich auf dem Mars und schließlich auf Titan unternehmen können", sagte Stofan.
Seager zitierte eine Passage von John Adams, in der er den Glauben an das Leben auf anderen Welten zum Ausdruck brachte - lange bevor die Wissenschaft beweisen konnte, dass solche Welten existieren. "Obwohl wir keine Beweise für Leben jenseits der Erde haben, sind wir die erste Generation, die in der Lage ist, es zu finden", sagte Seager und beschrieb, wie der neue Transiting Exoplanet Survey Satellite und das viel verspätete James Webb Space Telescope zusammenarbeiten werden Identifizieren Sie Planeten um kleine, schwache M-Zwergsterne. [Der neue Planetenjäger der NASA beginnt seine Suche nach außerirdischen Welten]
Seager gab sogar zu, dass eine solche Technologie noch in Arbeit sei, und betonte, dass die NASA auf dem richtigen Weg sei, diese Tools zu entwickeln, und nicht von diesen Bemühungen abgelenkt werden sollte. Sie sprach über Technologien, die Wissenschaftlern helfen sollen, einen "wahren Erdzwilling" zu finden, einen Planeten mit einer hellen Sonne und einer Umgebung wie unserer.
Während sich die meisten Gespräche der Anhörung auf das mikrobielle Leben konzentrierten, ging die Diskussion kurz auf technologisch fortgeschrittene Zivilisationen jenseits unseres Sonnensystems ein. Senator Gary Peters aus Michigan verwies auf die theoretische Möglichkeit milliardenjähriger Zivilisationen und fragte, ob wir überhaupt auf die richtige Weise nach Leben suchen. Stofan lenkte das Gespräch elegant zurück auf die Exoplanetenwissenschaft und untersuchte zuerst unsere eigene Nachbarschaft.
Und natürlich tauchte das James Webb-Weltraumteleskop in der Diskussion auf, wobei die Senatoren den üblichen Schrecken über die Kostenüberschreitungen und Startverzögerungen des Instruments zum Ausdruck brachten. Die Wissenschaftler machten jedoch alle geltend, dass sich das Teleskop gelohnt habe.
