Ein Bild des Asteroiden Ryugu, das am 7. August 2018 mit der optischen Navigationskamera des Hayabusa2-Raumfahrzeugs aus einer Entfernung von etwa 1 km aufgenommen wurde - Der rote Rahmen zeigt die von der Teleskopkamera abgebildete Reichweite (das Bild unten in dieser Geschichte).
(Bild: © JAXA, Universität Tokio, Koichi-Universität, Rikkyo-Universität, Nagoya-Universität, Chiba-Institut für Technologie, Meiji-Universität, Universität Aizu, AIST.)
Ein japanisches Sample-Return-Raumschiff hat seinem Ziel-Asteroiden gerade eine besondere Nahaufnahme gegeben. Als Hayabusa2 nur 1 Kilometer über die Oberfläche von 162173 Ryugu fegte, entdeckte er Felsbrocken, Staub und Oberflächenmerkmale mit einem Durchmesser von nur wenigen Metern oder Fuß. Es ist bei weitem die beste Aussicht auf Ryugu, seit das Raumschiff vor ungefähr sechs Wochen dort angekommen ist.
Mehrere Bilder von Ryugu zeigen die Oberfläche dieses Weltraumgesteins, der gelegentlich die Erdumlaufbahn überquert, während er in Richtung Asteroid abfällt. (Wissenschaftler klassifizieren Ryugu als potenziell gefährlichen Asteroiden, aber es besteht keine unmittelbare Bedrohung für unseren Planeten.) Im Allgemeinen hilft das Studium der Oberfläche kleiner Welten den Wissenschaftlern, die Geschichte des Sonnensystems besser zu verstehen. Ingenieure können die Zusammensetzungsinformationen auch verwenden, damit sie, wenn die Erde von einem großen Asteroiden bedroht wird, besser eine Ablenkungs- oder Zerstörungsmethode auswählen können.
Diesmal waren die Bilder jedoch nicht der Hauptgrund, warum Hayabusa2 so tief gefegt hat. Stattdessen waren japanische Controller daran interessiert, die Schwerkraft von Ryugu besser zu verstehen. Dazu versetzen sie das Raumschiff in einen vorübergehenden freien Fall.
"Durch die Überwachung der genauen Bewegung des Hayabusa2 können wir sehen, wie stark die Anziehungskraft von Ryugu ist", sagten Beamte der Japan Aerospace Exploration Agency (JAXA) heute (7. August) in einer Erklärung.
Das Raumschiff begann seinen Abstieg um 22 Uhr. EDT am 5. August (0200 GMT am 6. August). Aus einer Höhe von 20 Kilometern verbrachte Hayabusa2 die nächsten 21 Stunden im freien Fall und kam 851 Meter vom Weltraumfelsen entfernt, sagten JAXA-Beamte. Das Raumschiff machte kurz vor Erreichen dieser Mindesthöhe auch mehrere Bilder. Dann feuerte Hayabusa2 seine Triebwerke ab und stieg wieder auf eine Zielhöhe von etwa 5 km auf.
Diese Manöver werden auch für Raumfahrzeug-Controller eine wertvolle Übung sein, da sie sich darauf vorbereiten, Hayabusa2 für eine Probenrückgabe herunterzufahren. Es wird erwartet, dass das Raumschiff ein wenig von Ryugus Regolith (Boden) aufnimmt, bevor es 2020 zur Erde zurückschießt. In den kommenden Monaten wird Hayabusa2 auch einen Lander und drei Rover absetzen, um Ryugus Oberfläche zu erkunden.
Hayabusa2, das 2014 gestartet wurde, ist die zweite Probenrückgabemission, die Japan zu einem Asteroiden gestartet hat. Das erste Raumschiff, Hayabusa, überwand zahlreiche technische Schwierigkeiten auf seiner Mission und gab 2010 sicher Teile von 25143 Itokawa zurück.
