Neu entdeckter Mond S / 2005 S1 und seine Wirkung auf Saturnringe. Bildnachweis: NASA / JPL / SSI. Klicken um zu vergrößern.
In einem spektakulären Auftakt zu seiner ersten Staffel der Prime Ring Viewing, die letzten Monat begann, hat das Cassini-Raumschiff frühere Verdächtigungen eines unsichtbaren Mondes bestätigt, der in einer Lücke im äußeren A-Ring des Saturn versteckt ist. Ein neues Bild und ein neuer Film zeigen den Neumond und die Wellen, die er im umgebenden Ringmaterial auslöst.
Der Mond mit dem vorläufigen Namen S / 2005 S1 wurde erstmals in einer Zeitraffer-Folge von Bildern gesehen, die am 1. Mai 2005 aufgenommen wurden, als Cassini seinen Aufstieg zu höheren Neigungen in der Umlaufbahn um den Saturn begann. Einen Tag später wurde eine noch genauere Ansicht erhalten, die ein Maß für die Größe und Helligkeit des Mondes ermöglichte.
Die neuen Bilder sind unter http://saturn.jpl.nasa.gov, http://www.nasa.gov/cassini und http://ciclops.org zu sehen.
Die Bilder zeigen das winzige Objekt in der Mitte der Keeler-Lücke und die Wellenmuster in den Spaltkanten, die durch den Gravitationseinfluss des Mondes erzeugt werden. Die Keeler-Lücke befindet sich etwa 250 Kilometer innerhalb der Außenkante des A-Rings, der auch die Außenkante der hellen Hauptringe ist. Das neue Objekt hat einen Durchmesser von etwa 7 Kilometern und reflektiert etwa die Hälfte des darauf fallenden Lichts - eine Helligkeit, die typisch für die Partikel in den nahe gelegenen Ringen ist.
"Es ist zu früh, um die Form der Umlaufbahn zu erkennen, aber was wir bisher von ihrer Bewegung gesehen haben, deutet darauf hin, dass sie sich sehr nahe an der exakten Mitte der Lücke befindet, genau wie wir vermutet hatten", sagte Dr. Joseph Spitale. Mitarbeiter des Imaging-Teams und Planetenwissenschaftler am Space Science Institute in Boulder, Colorado. Das neue Moonlet umkreist ungefähr 136.505 Kilometer vom Zentrum des Saturn entfernt. Weitere Cassini-Beobachtungen sind erforderlich, um festzustellen, ob die Umlaufbahn des Mondes um den Saturn kreisförmig oder exzentrisch ist.
S / 2005 S1 ist der zweite bekannte Mond in den Saturnringen. Der andere ist Pan mit einem Durchmesser von 25 Kilometern, der in der Encke-Lücke umkreist. Atlas und andere Monde existieren außerhalb des Hauptringsystems, ebenso wie die beiden F-Ring-Hirtenmonde Prometheus und Pandora.
Bildgebende Wissenschaftler hatten die Anwesenheit des Neumondes und seine Umlaufbahnentfernung vom Saturn vorhergesagt, nachdem im Juli letzten Jahres eine Reihe eigenartiger stacheliger und wispiger Merkmale am äußeren Rand der Keeler-Lücke gesichtet worden waren. Die Ähnlichkeiten der Keeler-Lückenmerkmale mit denen im Saturn-F-Ring und der Encke-Lücke führten Bildgebungswissenschaftler zu dem Schluss, dass ein kleiner Körper mit einem Durchmesser von einigen Kilometern in der Mitte der Keeler-Lücke lauerte und auf ihre Entdeckung wartete.
"Die offensichtliche Wirkung dieses Mondes auf das umgebende Ringmaterial ermöglicht es uns, seine Masse zu bestimmen und unser Verständnis zu testen, wie sich Ringe und Monde gegenseitig beeinflussen", sagte Dr. Carl Murray, Mitglied des Imaging-Teams der Queen Mary, University of London. Eine Schätzung der Mondmasse liefert zusammen mit einem Maß für ihre Größe Informationen über seine physische Zusammensetzung. Zum Beispiel könnte das Neumond ziemlich porös sein, wie ein umlaufender eisiger Trümmerhaufen. Andere Monde am äußeren Rand der Saturnringe - wie Atlas, Prometheus und Pandora - sind ebenfalls porös. Ob ein Mond porös oder dicht ist, sagt etwas über seine Entstehung und seine nachfolgende Kollisionsgeschichte aus.
Die Keeler-Spaltkanten weisen auch Ähnlichkeiten mit den überbackenen Kanten der 322 Kilometer breiten Encke-Lücke auf, in der sich die kleine Mondpfanne (25 Kilometer Durchmesser) befindet. Anhand der Größe der Wellen in der Encke-Lücke konnten Bildgebungswissenschaftler die Masse von Pan abschätzen. Sie erwarten, dass sie mit diesem Neumond dasselbe tun werden.
"Einige der aufschlussreichsten dynamischen Systeme, die wir mit Cassini untersuchen möchten, sind Monde, die in Lücken eingebettet sind", sagte Dr. Carolyn Porco, Leiterin des Imaging-Teams am Space Science Institute. „Indem wir untersuchen, wie ein solcher Körper mit seinem Begleitringmaterial interagiert, können wir etwas darüber lernen, wie sich die Planeten in unserem Sonnensystem aus dem Materialnebel gebildet haben könnten, der die Sonne vor langer Zeit umgab. Wir gehen davon aus, dass viele der Lücken in den Saturnringen Monde eingebettet haben, und wir werden von nun an nach ihnen suchen. "
Weitere genauere Beobachtungen des neuen Körpers könnten in den nächsten Monaten stattfinden, während Cassini seine intensive Untersuchung der schönen und mysteriösen Ringe des Saturn fortsetzt.
Die Mission Cassini-Huygens ist ein Kooperationsprojekt der NASA, der Europäischen Weltraumorganisation und der italienischen Weltraumorganisation. Das Jet Propulsion Laboratory, eine Abteilung des California Institute of Technology in Pasadena, verwaltet die Cassini-Huygens-Mission für das Science Mission Directorate der NASA in Washington, DC. Der Cassini-Orbiter und seine beiden Bordkameras wurden bei JPL entworfen, entwickelt und montiert. Das Imaging-Team arbeitet am Space Science Institute in Boulder, Colorado.
Ursprüngliche Quelle: NASA / JPL / SSI-Pressemitteilung
