Die Große Magellansche Wolke (LMC) ist eine Satellitenzwerggalaxie der Milchstraße, die zu den der Erde am nächsten gelegenen Galaxien gehört. Etwa 163.000 Lichtjahre von der Erde entfernt sieht die Zwerggalaxie wie eine schwache Wolke am Himmel der südlichen Hemisphäre aus. Es liegt an der Grenze der Sternbilder Dorado und Mensa.
Sowohl die LMC als auch ihr Begleiter, die Small Magellanic Cloud (SMC), sind nach dem Entdecker Ferdinand Magellan benannt. Während Astronomen auf der südlichen Hemisphäre diese Wolken vor Magellans Weltreise im Jahr 1519 sahen, waren der Forscher und seine Crew die ersten, die dieses Wissen in die westliche Welt brachten.
Magellan starb während dieser Reise auf den Philippinen, aber seine Besatzung dokumentierte die Entdeckung nach ihrer Rückkehr nach Europa.
LMC-Standort
Magellans Entdeckung des LMC und des SMC war älter als die Teleskope, aber selbst nachdem die Instrumente es Galileo und Astronomen im 17. Jahrhundert ermöglichten, genauer hinzuschauen, dauerte es noch einige hundert Jahre, bis die Wissenschaftler die Entfernung zum LMC, zum SMC und anderen genau berechnen konnten nahe Galaxien.
Wissenschaftler haben die kosmischen Entfernungen mithilfe von Werkzeugen wie "Standardkerzen" (Objekten wie bestimmten Arten variabler Sterne, deren Leuchtkraft bekannt ist) besser verstanden. Von da an galt die LMC bis 1994 als das der Erde am nächsten gelegene galaktische Objekt, als Astronomen laut NASA die elliptische Zwerggalaxie des Schützen fanden. Eine weitere Entdeckung im Jahr 2003, die Canis Major-Zwerggalaxie, erwies sich als noch näher.
Die LMC ist Teil einer Sammlung von Dutzenden von Galaxien, die als lokale Gruppe bekannt sind und so genannt werden, weil sie unserer eigenen Milchstraße ziemlich nahe kommen. Das bekannteste Mitglied ist die Andromeda-Galaxie, ein Objekt der nördlichen Hemisphäre, das mit bloßem Auge nördlich der gleichnamigen Konstellation sichtbar ist. Die Andromeda-Galaxie ist 2,5 Millionen Lichtjahre entfernt und rückt für eine eventuelle Kollision näher an unsere Galaxie heran.
Star-Geburts-Hotspot
Abgesehen von seiner Nähe zur Erde ist das LMC auch als Ort bekannt, an dem sich Sterne bilden. Innerhalb der Grenzen der LMC haben mehrere Observatorien der NASA und anderer Weltraumagenturen große Mengen an Gas gesehen, die zusammengekommen sind, um junge Sterne zu schaffen.
Ein 2012 zusammengesetztes Bild des Tarantula-Nebels - einer Region des LMC, besser bekannt als 30 Doradus - enthüllte Gewalt und Strahlung durch die Linsen der Hubble-, Chandra- und Spitzer-Weltraumteleskope. "Im Zentrum von 30 Doradus blasen Tausende massereicher Sterne Material ab und erzeugen intensive Strahlung zusammen mit starken Winden", schrieb die NASA zu dieser Zeit. [Bilder: 50 fabelhafte Deep-Space-Nebula-Fotos]
Eine weitere, kleinere sternbildende Region innerhalb der LMC befindet sich an einer Stelle, die als LHA 120-N 11 bekannt ist. Bilder, die vom Hubble-Weltraumteleskop aufgenommen wurden, zeigen, dass diese Region aus mehreren Gastaschen und zahlreichen brillanten neuen Sternen besteht.
Im Allgemeinen ist das LMC ein ausgezeichneter Ort, um zu sehen, ob Sterne geboren werden sollen, sagte die NASA in einer Erklärung.
"Es liegt an einem zufälligen Ort am Himmel, weit genug von der Ebene der Milchstraße entfernt, dass es weder von zu vielen Sternen in der Nähe überstrahlt noch vom Staub im Zentrum der Milchstraße verdeckt wird", erklärte die NASA. Es ist auch nah genug, um im Detail zu studieren (weniger als ein Zehntel der Entfernung zur Andromeda-Galaxie, der nächstgelegenen Spiralgalaxie) und liegt fast direkt vor uns, so dass wir aus der Vogelperspektive sehen können. "
Stern-Datum-Rotation
Die relativ nahe gelegene Lage der LMC zur Erde bietet Astronomen auch die Möglichkeit, sie genauer zu untersuchen, um Informationen zu extrapolieren, die erklären können, wie sich andere Galaxien verhalten. Ein Beispiel für diese Art von Forschung ist die Untersuchung der Rotation des LMC, die vom Hubble-Weltraumteleskop aufgenommen und im Februar 2014 veröffentlicht wurde.
"Die Untersuchung dieser nahe gelegenen Galaxie durch Verfolgung der Bewegungen der Sterne gibt uns ein besseres Verständnis der inneren Struktur von Scheibengalaxien", sagte Nitya Kallivayalil, eine Forscherin an der Universität von Virginia, die an der Forschung teilgenommen hat, in einer Erklärung. "Die Kenntnis der Rotationsrate einer Galaxie bietet Einblicke in die Entstehung einer Galaxie und kann zur Berechnung ihrer Masse verwendet werden."
Die Forscher entdeckten, dass die LMC alle 250 Millionen Jahre eine Rotation durchführt. Sie fanden dies, indem sie Hubble verwendeten, um die Bewegung der Sterne in den Galaxien seitwärts in Bezug auf die Ebene des Himmels zu verfolgen. Während diese Technik zuvor für Objekte in der Nähe verwendet wurde, war diese Anstrengung das erste Mal, dass die Methode für eine Galaxie verwendet wurde.
Das Team plant als nächstes, seine Aufmerksamkeit auf das SMC zu richten, um die gleiche Art von Analyse durchzuführen. Da die SMC und die LMC auch nahe genug sind, um gravitativ miteinander zu interagieren, könnten die Forscher Informationen über die Bewegungen anderer Galaxien in der lokalen Gruppe liefern, wenn sie untersuchen, wie sie sich relativ zueinander bewegen.
Zum ersten Mal
Bis vor kurzem wurde angenommen, dass die LMC und die SMC mehrere Fahrten um die Milchstraße unternommen haben. Die Forscher sagten, die Anziehungskraft der Milchstraße habe den Schwanz von Gas und Staub verursacht, der als Magellan-Strom bekannt ist und aus dem SMC gerissen wurde. In den letzten Jahren haben Wissenschaftler jedoch festgestellt, dass das Wolkenpaar gerade seine erste Reise um die Milchstraße unternimmt.
Indem die Wissenschaftler das Hubble-Weltraumteleskop der NASA auf die beiden Wolken richteten, erhielten sie einen Einblick in die Geschichte der Objekte. "Hubbles größter Beitrag besteht darin, zu messen, wie schnell sich die Magellanschen Wolken bewegen", sagte Gurtina Besla, eine Forscherin an der Universität von Arizona, die Zwerggalaxien untersucht. 2007 hob Besla die konventionelle Weisheit auf, als sie vorschlug, dass LMC und SMC ihre erste Umlaufbahn unserer Galaxie machen würden.
"Sie bewegen sich zu schnell, um langfristige Begleiter der Milchstraße zu sein", sagte Besla.
Sie verwendete Daten des Gaia-Raumfahrzeugs der Europäischen Weltraumorganisation, um auch kleinere Satellitengalaxien zu erfassen, die die LMC umkreisen. Das Verständnis, wie sich diese Galaxien bewegen, hat den Forschern geholfen, die Masse der LMC besser zu berechnen. Aktuelle Schätzungen gehen davon aus, dass die LMC etwa 100 Milliarden Mal so massereich ist wie die Sonne der Erde oder ein Viertel der Masse der Milchstraße. Besla sagte, dass diese Größe bedeutet, dass die LMC etwa 10-mal schwerer ist als zuvor berechnet.
Während die Forscher die Zwerggalaxien weiterhin genauer beobachten, hoffen sie, mehr über die rätselhaften Nachbarn der Milchstraße zu erfahren. Diese Messungen können auch dazu beitragen, mehr über unsere eigene Galaxie zu erfahren.
Die LMC trägt eine beträchtliche Menge an Sternen und Gas mit sich, wenn sie sich unserer Galaxie nähert. Obwohl dies laut Besla hilfreich sein kann, erschwert die zusätzliche Masse die Berechnung der Bewegung anderer Objekte, deren Wechselwirkungen Wissenschaftlern helfen, die Masse der Milchstraße zu bestimmen.
"Die LMC, die dort ist, ist sowohl hilfreich als auch ein bisschen hinderlich für das Verständnis der Gesamtmasse der Milchstraße", sagte Besla.
Dieser Artikel wurde am 4. Dezember 2018 von Space.com-Mitarbeiterin Nola Taylor Redd aktualisiert.
