Am 26. März 2019 forderte Vizepräsident Mike Pence während der fünften Sitzung des wiederhergestellten Nationalen Weltraumrates die NASA auf, innerhalb der nächsten fünf Jahre Astronauten auf dem Mond zu landen. Dies war ein Befehl zur Beschleunigung der von Präsident Trump am 11. Dezember 2017 unterzeichneten Weltraumrichtlinie 1, der die NASA anwies, alle notwendigen Schritte zu unternehmen, um Astronauten zum Mond zurückzuschicken.
Diese Ankündigung deutete darauf hin, dass innerhalb der Agentur möglicherweise eine Umstellung stattfinden könnte, um die Dinge in Gang zu bringen. Es scheint jedoch, dass dies nun die Herabstufung von zwei langjährigen NASA-Köpfen beinhaltet, die einen Großteil ihres Lebens der Weiterentwicklung der Erforschung des menschlichen Weltraums gewidmet haben. Ob diese Entscheidung vom Weißen Haus kam oder nicht, ist unklar, entspricht jedoch der kürzlich von VP Pence herausgegebenen Anweisung.
Die erste Person, die herabgestuft wurde, war William Gerstenmaier, der seit 1977 bei der NASA tätig ist und seit 14 Jahren Associate Administrator für Human Exploration and Operations ist. Seitdem wurde er in die Rolle des Sonderassistenten des Stellvertreters des NASA-Administrators Jim Bridenstine, Jim Morhard, versetzt.
Bridenstine brachte die Gründe für diese Entscheidung in einem Memo an die NASA-Mitarbeiter zum Ausdruck:
„Wie Sie wissen, hat die NASA die mutige Herausforderung erhalten, die erste Frau und den nächsten Mann bis 2024 auf den Mond zu bringen, mit dem Schwerpunkt auf dem ultimativen Ziel, Menschen zum Mars zu schicken. Um dieser Herausforderung zu begegnen, habe ich beschlossen, die Leitung der Mission Direktion Human Exploration and Operations (HEO) zu ändern. “
Darüber hinaus wurde William Hill - ein stellvertretender Associate Administrator unter Gerstenmaier - in eine spezielle Assistentenposition unter Steve Jurczyk, Associate Administrator der NASA, versetzt. Ken Bowersox, ehemaliger Astronaut und Vizepräsident für Astronautensicherheit und Missionssicherung bei SpaceX, ersetzt Gersteinmaier als stellvertretender Administrator für die Erforschung des Menschen.
In dieser Hinsicht wurden sowohl der Leiter als auch der Stellvertreter des menschlichen Raumflugflügels effektiv in Positionen unter dem Leiter und dem stellvertretenden Leiter der NASA herabgestuft. Ob dies auf die Frustrationen zurückzuführen ist, die das Weiße Haus über Verzögerungen geäußert hat, und auf die Tatsache, dass die neue schwere Rakete der NASA - das Space Launch System (SLS) - noch nicht fertig ist, ist nicht ganz klar.
Dies steht jedoch im Einklang mit der Umstrukturierung, auf die Pence beim fünften Treffen des NSC im März hingewiesen hat. Wie der Vizepräsident in seinen Ausführungen angegeben hat:
„Um dies zu erreichen, muss sich die NASA in eine schlankere, rechenschaftspflichtigere und agilere Organisation verwandeln. Wenn die NASA derzeit nicht in der Lage ist, amerikanische Astronauten in fünf Jahren auf dem Mond zu landen, müssen wir die Organisation und nicht die Mission ändern. “
Die Nachricht von Gerstenmaiers Herabstufung kam nur wenige Stunden, nachdem er auf einer Sitzung des Unterausschusses für Raumfahrt und Luftfahrt des Hauses für Wissenschaft, Raumfahrt und Technologie ausgesagt hatte. Dieses Treffen konzentrierte sich auf die Zukunft der Internationalen Raumstation und die langfristige Vision der NASA für die Nutzung der erdnahen Umlaufbahn. Wie er im Zeugnis für die Anhörung schrieb:
„Das Artemis-Programm der NASA wird eine nachhaltige, offene Architektur schaffen, die die Menschheit zu unserem nächsten Nachbarn zurückbringt. Wir bauen langfristig und diesmal gehen wir zum Mond, um zu bleiben. Wir entwerfen eine offene, dauerhafte und wiederverwendbare Architektur, die die Erforschung des Weltraums in den kommenden Jahrzehnten unterstützen wird. Nachhaltigkeit erfordert wiederverwendbare Systeme und Partnerschaften aus dem gesamten Wirtschaftssektor und der ganzen Welt. “
Es besteht die Gefahr von Spekulationen, dass Gerstenmaier nicht vollständig mit den aktuellen Plänen der Verwaltung oder ihrem Zeitplan für deren Umsetzung einverstanden ist. Es ist auch möglich, dass diese Herabstufungen das Ergebnis von Frustrationen über Programmverzögerungen sind, und dies wurde als ein Weg gesehen, die Organisation und nicht die Mission zu ändern.
Weitere Anzeichen für eine interne Umstrukturierung sind der Rücktritt von Mark Sirangelo, einem Sonderassistenten von Bridenstine, der mit der Überwachung der strukturellen Veränderungen der Agentur beauftragt wurde. Sirangelo trat im Mai zurück, offenbar aufgrund der schwindenden Unterstützung des Kongresses für die Mondinitiative der Trump-Administration.
Es genügt zu sagen, dass die Nachricht von Gerstenmaiers Herabstufung für viele überraschend war. Während seiner 42 Jahre bei der NASA war er in vielen hochkarätigen Positionen tätig, darunter als Betriebsleiter des Shuttle / Mir-Programms, als Integrationsmanager des Space Shuttle-Programms, als ISS-Programmmanager und als Associate Administrator der Direktion für Weltraumoperationen.
Für seine lange Dienstgeschichte erhielt Gerstenmaier zahlreiche Auszeichnungen, darunter drei NASA-Belobigungszertifikate, zwei NASA-Medaillen für außergewöhnliche Dienste, eine hochrangige NASA-Medaille für herausragende Führungsqualitäten, den Meritorious Executive Presidential Rank Award und den Distinguish Executive Presidential Rank Award.
"Wir als Nation sind dankbar für seinen Dienst, die Prioritäten Amerikas voranzutreiben und die Grenzen von Wissenschaft, Technologie und Erforschung zu erweitern", schrieb Bridenstine in dem Memo. Was dies sowohl langfristig als auch kurzfristig für die Agentur bedeutet, bleibt unklar, aber das ist für die NASA in letzter Zeit zu einer Norm geworden.
Ob eine Mondlandung bis 2024 erneut stattfinden wird oder nicht und ob SPD-1 die nächsten Wahlen überleben wird, ist ebenfalls unklar.
