Während sich ein neues Coronavirus in China und auf der ganzen Welt verbreitet, bemühen sich Wissenschaftler, genau herauszufinden, woher es stammt. Jetzt liefert eine neue Studie mehr Hinweise auf die Herkunft des Virus und weist auf Fledermäuse als wahrscheinlichste Wirte hin.
In der Studie, die heute (29. Januar) in der Zeitschrift The Lancet veröffentlicht wurde, analysierten die Forscher 10 Genomsequenzen des neuartigen Coronavirus, genannt 2019-nCoV, die von neun Patienten in China erhalten wurden, die an dem Virus erkrankt waren.
Sie fanden heraus, dass alle 10 Genomsequenzen extrem ähnlich waren - sie teilten mehr als 99,98% der gleichen genetischen Sequenz, sagten die Autoren. Dies deutet darauf hin, dass das Virus vor kurzem seinen "Sprung" zum Menschen gemacht hat, denn wenn dieser Sprung vor langer Zeit stattgefunden hätte, wären die Virussequenzen angesichts der schnellen Rate, mit der Viren dazu neigen, zu mutieren und sich zu entwickeln, stärker unterschiedlich gewesen.
"Es ist bemerkenswert, dass die hier beschriebenen Sequenzen von 2019-nCoV von verschiedenen Patienten nahezu identisch waren", sagte der Co-Hauptautor der Studie, Weifeng Shi, Professor am Schlüssellabor für Ätiologie und Epidemiologie neu auftretender Infektionskrankheiten an Universitäten der Provinz Shandong mit Shandong First Medical University, sagte in einer Erklärung. "Dieser Befund legt nahe, dass 2019-nCoV innerhalb kürzester Zeit aus einer Quelle stammte und relativ schnell nachgewiesen wurde."
Obwohl das Virus erst vor kurzem beim Menschen aufgetreten ist, hat es laut der Weltgesundheitsorganisation bereits etwa 6.000 Menschen infiziert und 132 Todesfälle in China verursacht, während es sich in 15 anderen Ländern ausbreitete. Die meisten der ersten Fälle traten bei Menschen auf, die auf dem Huanan-Fischmarkt in Wuhan, China, arbeiteten oder diesen besuchten, wo eine Vielzahl wilder Tiere verkauft wurden.
Um mehr über die Herkunft des Virus zu erfahren, verglichen die Forscher die genetische Sequenz 2019-nCoV mit denen in einer Bibliothek viraler Sequenzen und stellten fest, dass die am engsten verwandten Viren zwei Coronaviren waren, die aus Fledermäusen stammten. Beide Coronaviren teilten 88% ihrer genetischen Sequenz mit der von 2019-nCoV. (Im Vergleich zu zwei anderen Coronaviren, von denen bekannt ist, dass sie Menschen infizieren - SARS und MERS - teilte 2019-nCoV etwa 79% seiner genetischen Sequenz mit SARS und 50% mit MERS.)
Basierend auf diesen Ergebnissen sagten die Autoren, dass das 2019-nCoV wahrscheinlich von Fledermäusen stammt. Auf dem Huanan-Markt für Meeresfrüchte wurden jedoch keine Fledermäuse verkauft, was darauf hindeutet, dass ein anderes noch zu identifizierendes Tier als eine Art Sprungbrett für die Übertragung des Virus auf den Menschen fungierte.
"Es ist wahrscheinlich, dass ein anderer tierischer Wirt als Zwischenwirt zwischen Fledermäusen und Menschen fungiert", sagte der Co-Hauptautor der Studie, Guizhen Wu, vom chinesischen Zentrum für die Kontrolle und Prävention von Krankheiten.
Insgesamt zeigt der Ausbruch von 2019-nCoV "erneut das verborgene Virusreservoir bei Wildtieren und deren Potenzial, gelegentlich in menschliche Populationen überzugehen", schrieben die Autoren.
Eine frühere Studie schlug Schlangen vor, die auf dem Huanan-Fischmarkt verkauft wurden, als mögliche Quelle für 2019-nCoV. Einige Experten kritisierten die Studie jedoch und sagten, es sei unklar, ob Coronaviren Schlangen infizieren können.
