Das Kepler-Raumschiff der NASA kann heute auf die Startrampe gebracht werden und wird innerhalb weniger Wochen starten, um eine uralte Frage zu beantworten: Sind wir allein?
Kepler soll am 5. März um 22.48 Uhr von Floridas Cape Canaveral Air Force Station an Bord einer Delta II-Rakete ins All fliegen. östliche Zeit (19:48 Uhr pazifischer Zeit). Es ist die erste Mission mit der Fähigkeit, Planeten wie die Erde zu finden - felsige Planeten, die sonnenähnliche Sterne in einer warmen Zone umkreisen, in der flüssiges Wasser an der Oberfläche gehalten werden kann. Wenn erdgroße und etwas größere Planeten um andere Sterne herum so häufig sind, wie einige Astronomen vermuten, könnte Kepler in den nächsten Jahren Hunderte von ihnen ausspionieren.
Wenn ja, "kann das Leben in unserem Universum durchaus üblich sein", sagte William Borucki, NASAs Hauptforscher für Kepler-Wissenschaft, der am Donnerstagnachmittag auf einer Pressekonferenz der NASA über die Mission sprach. "Wenn wir andererseits keine finden, wird dies eine weitere tiefgreifende Entdeckung sein. Tatsächlich wird es keinen Star Trek geben. “
Die Kepler-Mission wird dreieinhalb Jahre damit verbringen, mehr als 100.000 sonnenähnliche Sterne in der Cygnus-Lyra-Region unserer Milchstraße zu vermessen. Das Teleskop wurde speziell entwickelt, um das periodische Verdunkeln von Sternen zu erfassen, die Planeten beim Vorbeifahren verursachen. Einige Sternensysteme sind so ausgerichtet, dass sich ihre Planeten aus irdischer Sicht vor ihren Sternen kreuzen. Wenn die Planeten vorbeiziehen, wird das Licht ihrer Sterne leicht dunkler oder zwinkert.
Das Teleskop kann selbst die schwächsten dieser Winks erkennen und registriert Helligkeitsänderungen von nur 20 ppm. Um diese Auflösung zu erreichen, wird Kepler die größte Kamera verwenden, die jemals in den Weltraum gebracht wurde, ein 95-Megapixel-Array geladener Geräte, sogenannte CCDs.
"Wenn Kepler nachts aus dem Weltraum auf eine kleine Stadt auf der Erde herabblicken würde, könnte er das Verdunkeln eines Verandalichts erkennen, wenn jemand vor ihm vorbeikommt", so James Fanson, Kepler-Projektmanager am Jet Propulsion Laboratory der NASA in Pasadena , Kalifornien, sagte in einer Pressemitteilung. Während des Briefings fügte er hinzu, dass die Auflösung „der Messung eines Flohs ähnelt, wenn dieser nachts über den Scheinwerfer eines Autos kriecht. Das ist das Maß an Präzision, das wir erreichen müssen. "
Fanson fügte hinzu, dass Kepler mit einem Preis von rund 500 Millionen US-Dollar „das komplexeste Stück Raumfahrthardware ist, das jemals von der in Boulder, Colorado, ansässigen Ball Aerospace & Technologies Corp. gebaut wurde.
Das Exoplaneten-Forschungsfeld habe sich bereits als aufregend erwiesen, sagte Borucki. Bisher wurden etwas mehr als dreihundert Exoplaneten entdeckt, die meisten davon Gasriesen wie Jupiter und Saturn, da diese mit Prä-Kepler-Instrumenten am einfachsten zu erkennen sind. Die bekannten Exoplaneten sind bereits ein eklektischer Haufen.
"Wir finden Planeten, die wie Schaum auf dem Wasser schweben", sagte Borucki. "Wir finden Planeten mit der Dichte von Blei." Und während Forscher Planeten mit geordneten, kreisförmigen Umlaufbahnen und Größen erwarteten, die mit der Entfernung von Sternen zunahmen, fanden sie eine chaotische Mischung von Verhaltensweisen - exzentrische Umlaufbahnen und riesige, gasförmige Welten, die so nahe an ihren Elternsternen liegen, dass sie vollständige Umlaufbahnen innerhalb der Sterne abschließen Tage.
Indem Kepler für die Dauer seines Lebens auf ein großes Stück Himmel starrt, kann er beobachten, wie Planeten ihre Sterne regelmäßig über mehrere Zyklen hinweg durchqueren, sodass Astronomen die Anwesenheit von Planeten bestätigen und die Hubble- und Spitzer-Weltraumteleskope zusammen mit dem Boden verwenden können -basierte Teleskope zur Charakterisierung ihrer Atmosphären und Umlaufbahnen. Planeten in Erdgröße in bewohnbaren Zonen würden theoretisch etwa ein Jahr brauchen, um eine Umlaufbahn zu absolvieren. Kepler wird diese Sterne daher mindestens drei Jahre lang überwachen, um die Anwesenheit der Planeten zu bestätigen.
Die ersten Objekte, über die wahrscheinlich berichtet wird, sind die Planeten in Jupiter- und Saturngröße, und nach und nach - wenn Bestätigungen eingehen und die Erkennungen fokussierter werden - werden wahrscheinlich Neptun- und dann erdgroße Erkennungen auftauchen, sagte die Exoplanetenjägerin Debra Fischer der San Francisco State University in Kalifornien, die nicht direkt an der Mission beteiligt ist.
"Wir haben gute Chancen, Planeten in Marsgröße und Planeten in Merkurgröße zu finden", sagte sie mit Kepler. "Wir glauben nicht, dass wir es besser machen können."
Die Wissenschaftler haben keine Eile, neue Entdeckungen anzukündigen, bis sie "kugelsicher" sind, was zu jahrelanger Spannung für die Trekkies der Welt führen könnte.
"Wir wollen keine falschen Entdeckungen machen", sagte Borucki. "Wir wollen sicher sein, wenn wir sagen, es ist eine Erde, es ist eine Erde."
Quelle: NASA-Telefonkonferenz und Pressemitteilung.
