Die NASA nutzt ihren leistungsstarken Wissenschaftsvermesser, der mehr als 241 Kilometer über dem Mars umkreist, um die Oberflächenerkundungen des langlebigen Opportunity-Rovers auf überzeugende Wissenschaftsziele am Boden auszurichten. Die Gelegenheit besteht derzeit auf einer langfristigen Wanderung zum riesigen Krater Endeavour mit einem Durchmesser von 22 Kilometern, der signifikante Signaturen von Tonen und wasserführenden Sulfatmineralien aufweist, die sich vor Milliarden von Jahren in Gegenwart von fließendem flüssigem Wasser gebildet haben.
Eine Armada von Orbitern und Rovers von der Erde führt einen koordinierten Angriffsplan durch, um die Geheimnisse des roten Planeten zu entschlüsseln, vor allem um festzustellen, ob jemals Leben auf dem Mars entstanden ist.
Am 15. Dezember (Sol 2450) erreichte Opportunity den Krater Santa Maria, der nur 6 km vom westlichen Rand von Endeavour entfernt ist. In den letzten zwei Jahren hat der Rover mehr als zwei Drittel der 19 km langen Strecke vom Victoria-Krater - ihrem letzten großen Ziel - nach Endeavour zurückgelegt.
Hochauflösende Spektral- und Bildgebungskarten an Bord des Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) der NASA ermöglichen es Forschern des Rover-Teams, Ziele zu priorisieren und Opportunity strategisch zu den fruchtbarsten Orten für wissenschaftliche Untersuchungen zu führen.
Das integrierte CRISM-Kartierungsspektrometer hat Tonmineralien oder Schichtsilikate an mehreren Stellen rund um den Endeavour-Krater nachgewiesen, einschließlich des westlichen Randes, der Opportunity am nächsten liegt. CRISM ist die Abkürzung für Compact Reconnaissance Imaging Spectrometer for Mars. Bilder von der HiRISE-Kamera von MRO werden verwendet, um die sicherste und effizienteste Route zu ermitteln. Siehe Karten oben und unten.
"Dies ist das erste Mal, dass Mineraldetektionen aus dem Orbit bei taktischen Entscheidungen darüber verwendet werden, wohin auf dem Mars gefahren werden soll", sagte Ray Arvidson von der Washington University in St. Louis. Arvidson ist der stellvertretende Hauptermittler für die Spirit and Opportunity Rover und ein Co-Ermittler für CRISM.
Tonmineralien sind ein sehr aufregender wissenschaftlicher Fund, da sie sich in neutraleren und viel weniger sauren wässrigen Umgebungen bilden können, die der Möglichkeit der Bildung von Leben förderlicher sind. Sie wurden noch nie zuvor von wissenschaftlichen Instrumenten auf einer gelandeten Mission aus nächster Nähe untersucht.
Die Gelegenheit könnte bald einen schnellen Eindruck von wasserhaltigen Sulfatmineralien in Santa Maria bekommen, da Spektraldaten von CRISM auf das Vorhandensein von Sulfatablagerungen am südöstlichen Rand des Kraters hinweisen. Opportunity hat diese Sulfatmineralien bereits an anderen Orten entlang ihres Umweges untersucht - was sie jedoch ohne die Hilfe von Orbitalgütern entdeckt hat.
"Wir haben gerade den Rand von Santa Maria erreicht und die Arbeitsbelastung ist sehr hoch", informierte mich Steve Squyres. Squyres von der Cornell University ist der Principal Scientific Investigator für die Mars-Rover Spirit and Opportunity der NASA.
Die Gelegenheit wurde am 16. Dezember (Sol 2451) bis auf etwa 5 Meter vor den Kraterrand gebracht. JPL Mars Rover-Fahrer Scott Maxwell hat diese Nachricht getwittert. „Das heutige NAVCAM-Mosaik des Santa Maria-Kraters. Woo-hoo! Herrlich und schön! " und dieser Trottel
Der Rover wird in Santa Maria eine umfangreiche Wissenschaftskampagne durchführen, indem er in den nächsten Wochen zu verschiedenen Orten fährt und Daten sammelt, um die Beobachtungen vor Ort mit denen von CRISM im Orbit zu vergleichen.
Der Santa Maria-Krater scheint relativ frisch und steilwandig zu sein und wurde wahrscheinlich erst vor wenigen Millionen Jahren durch einen Meteoritenschlag verursacht. Endeavour ist ein alter Krater mit einem unterbrochenen Rand, der an vielen Stellen stark erodiert ist. Durch die Erforschung von Kratern können Wissenschaftler in die Vergangenheit zurückblicken und frühere geologische Perioden in der Marsgeschichte entschlüsseln.
Wissenschaftler glauben, dass die Tonmineralien aus einer früheren Zeit in der Geschichte des Mars stammen und dass sich die Sulfatablagerungen später gebildet haben. Mars hat in der Vergangenheit viele Episoden feuchter Umgebungen an verschiedenen Orten erlebt, und die Zyklen des Klimawandels halten bis in die Gegenwart an.
Nach der bevorstehenden Solarkonjunktion im Februar 2011 wird Opportunity für die letzte Etappe des langen Marsches nach Endeavour nach Osten abreisen. Sie geht zu einem Randfragment namens Cape York, das laut Spektraldaten von wasserhaltigen Mineralien umgeben ist. Cape York ist in den Fernbildern noch nicht sichtbar, weil es zu niedrig liegt. Siehe Karten unten.
Danach ändert Opportunity die Richtung und dreht sich nach Süden zu ihrem nächsten Ziel -
Kap-Trübsal - was für Forscher noch verlockender ist, weil CRISM Expositionen der in milderen Umgebungen gebildeten Tonmineralien festgestellt hat, die für das Leben günstiger sind. Cape Tribulation war in Rover-Bildern deutlich zu sehen, die bereits vor Monaten Anfang 2010 aufgenommen wurden.
Die Gelegenheit könnte Endeavour irgendwann im Jahr 2011 erreichen, wenn sie die raue Umgebung des Mars weiterhin überleben und in ihrem derzeit beschleunigten Tempo fahren kann. Im Januar 2004 kam die Gelegenheit für eine geplante 90-Tage-Mission zum Mars. Der Rover hat alle Erwartungen weit übertroffen und wird bald 7 Erdjahre ununterbrochenen Betriebs auf dem roten Planeten feiern. Nahezu alle Daten von Spirit and Opportunity werden über den Mars Odyssey-Orbiter der NASA an die Erde zurückgesendet.
Opportunity verwendete seine Panoramakamera in einer hochauflösenden Technik, um diese Ansicht des Horizonts auf Sol 2298 (11. Juli 2010) aufzunehmen, die den westlichen Rand des Endeavour-Kraters zeigt, einschließlich des höchsten Kamms, der informell als „Cape Tribulation“ bezeichnet wird. CRISM-Daten zeigten Expositionen von Tonmineralien bei Cape Tribulation.
Weg der Gelegenheit auf dem Mars durch Sol 2436
Die rote Linie zeigt, wo Opportunity von dem Ort, an dem es im Januar 2004 gelandet ist - im Eagle Crater am oberen linken Ende der Strecke - zu dem Punkt gefahren ist, an dem es am 2.436. Mars-Tag oder Sol seiner Arbeit auf dem Mars angekommen ist (30. November 2010). Die Karte umfasst ein Gebiet mit einer Breite von etwa 15 Kilometern. Norden ist an der Spitze. Nachfolgende Fahrten brachten Gelegenheit zum Santa Maria-Krater, der einen Durchmesser von etwa 90 Metern hat. Nach der Untersuchung von Santa Maria fährt der Rover zum Endeavour Crater. Der westliche Rand von 22 Kilometer breitem Endeavour befindet sich in der unteren rechten Ecke dieser Karte. Einige Abschnitte des diskontinuierlich erhöhten Randes und der nahe gelegenen Merkmale sind auf der Karte mit informellen Namen gekennzeichnet: Felgensegmente „Cape York“ und „Solander Point“; ein niedriger Bereich zwischen ihnen namens "Botany Bay"; "Antares" -Krater, der sich auf Sedimentgesteinen bildete, wo der Rand abgetragen wurde; und Randfragment "Cape Tribulation", wo Orbitalbeobachtungen Tonmineralien entdeckt haben. Die Basiskarte ist ein Mosaik von Bildern der Kontextkamera auf dem Mars Reconnaissance Orbiter der NASA.
