In den letzten Jahren war die NASA damit beschäftigt, Technologien und Komponenten zu entwickeln, mit denen Astronauten zum Mond zurückkehren und die erste Mission mit Besatzung zum Mars durchführen können. Dazu gehören das Space Launch System (SLS), die stärkste Rakete seit dem Saturn V (der die Apollo-Astronauten zum Mond brachte), und das Orion Multi-Purpose Crew Vehicle (MPCV).
In den letzten Monaten haben die Ingenieure der Michoud Assembly Facility in der Nähe von New Orleans die Kapselstruktur (auch bekannt als Druckbehälter) des Orion, der die Explorationsmission 2 (EM-2) durchführen wird, zusammengeschweißt. Letzte Woche, am Freitag, dem 24. August, trat dieses Druckgefäß der Orion-Kapsel bei, die die Exploration Mission-1 (EM-1) im Kennedy Space Center in Florida durchführen wird, um mit der Endmontage zu beginnen.
Die Explorationsmission 1, die 2020 stattfinden soll, wird aus einer ungeschraubten Orion-Kapsel bestehen, die in die Umlaufbahn um den Mond geschickt wird und dann zur Erde zurückkehrt. Diese Mission nutzt die Schwerkraft des Mondes, um Geschwindigkeit zu gewinnen und sich 70.000 km über den Mond hinaus - und fast eine halbe Million km von der Erde entfernt - zu bewegen. Sie wird ein Raumschiff weiter in das Sonnensystem schicken als jemals zuvor.
Exploration Mission-2 (EM-2), die 2023 an Bord der neu gebauten SLS starten soll, wird Astronauten über den Mond hinaus befördern, bevor sie zur Erde zurückkehren. Dies ist das erste Mal, dass die NASA eine Mission mit Besatzung jenseits der Erdumlaufbahn (Low Earth Orbit, LEO) startet. Dies ist ein wichtiger Schritt, um Astronauten (zum ersten Mal seit 1972) zurück zum Mond und tiefer in das Sonnensystem zurückzuschicken.
Nach Abschluss der Bauarbeiten in Michoud wurde der Druckbehälter, der EM-2 leiten wird, in die Crew Module Transportation Fixture geladen, die neu zusammengebaute Module, Kapseln und Raumfahrzeuge während des Transports sicher hält, und dann fast auf einen schweren Sattelauflieger abgesenkt 1130 km Fahrt von New Orleans zum Kennedy Space Center.
Mike Hawes, Vice President und Programmmanager von Lockheed Martin bei Orion, sagte kürzlich in einer Pressemitteilung des Unternehmens:
„Es ist großartig zu sehen, dass die EM-2-Kapsel gerade ankommt, wenn wir die Endmontage des EM-1-Crew-Moduls abschließen. Wir haben viel gelernt, die vorherigen Druckbehälter und Raumfahrzeuge zu bauen, und das EM-2-Raumschiff wird das leistungsfähigste, kostengünstigste und effizienteste sein, das wir gebaut haben. "
Der Orion-Druckbehälter, der die Hauptstruktur des Fahrzeugs darstellt und eine Druckatmosphäre für die Astronauten bietet, besteht aus sieben großen Aluminiumteilen, die nach einem hochmodernen Verfahren, dem sogenannten Reibrührschweißen, zusammengeschweißt werden. Dieser Prozess erzeugt unglaublich starke Bindungen, indem Metall in einen kunststoffähnlichen Zustand umgewandelt wird. Anschließend wird mit einem rotierenden Stiftwerkzeug eine Verbindung zwischen zwei Metallkomponenten hergestellt.
Dies trägt dazu bei, dass die Struktur des Orion-Raumfahrzeugs stark, leicht und luftdicht ist, was für Raumfahrzeuge der nächsten Generation von wesentlicher Bedeutung ist. Und obwohl dies bedeutet, dass der Bau- und Montageprozess des Orion ein langer Weg war, wird die NASA durch die besondere Sorgfalt bei der Vorbereitung ihrer Kapseln sicherstellen, dass sie ihre Astronauten schützen und der rauen Umgebung des Weltraums standhalten können.
Matt Wallo, Senior Manager von Lockheed Martin Orion Production bei Michoud, erklärte:
"Wir alle achten besonders auf diesen Bau und diese Montage, da wir wissen, dass dieses Raumschiff Astronauten zum ersten Mal seit vier Jahrzehnten wieder zum Mond zurückbringen wird. Es ist erstaunlich zu glauben, dass die Besatzung eines Tages den Sonnenaufgang über dem Mondhorizont durch die Fenster dieses Druckbehälters beobachten wird. Wir sind alle demütig und stolz darauf, unseren Beitrag für die Zukunft der Erforschung zu leisten. "
Die EM-2-Kapsel befindet sich jetzt im Betriebs- und Kassengebäude von Neil Armstrong, wo die Techniker von Lockheed Martin sofort mit der Montage und Integration des EM-2-Crew-Moduls beginnen. Dazu muss das Besatzungsmodul in einem Präzisionsausrichtungswerkzeug befestigt werden, mit dem die Techniker beginnen, die Hauptstrukturkomponenten an der Außenseite des Moduls anzubringen.
Diese Komponenten bestehen aus einigen Aluminium- und einigen Titanteilen und verleihen dem Druckbehälter strukturelle Festigkeit und verleihen dem Raumfahrzeug seine konische Form. Wie Kent Beringer, der EM-2-Leiter bei Orion Production Operations bei Kennedy, sagte:
„Flying Orion auf unserer neuen SLS-Rakete ist der Beginn einer neuen Ära in der Weltraumforschung. Dieses Orion-Raumschiff und das SLS werden den Menschen weiter in das Sonnensystem bringen als jemals zuvor. Besser geht es nicht. "
Mit Missionen mit Besatzung zum Mond und einer eventuellen Mission zum Mars werden die kommenden Jahrzehnte sicherlich eine aufregende Zeit für die NASA sein. Es wird Zeuge der Wiederherstellung der inländischen Startfähigkeit, Missionen jenseits von LEO und einer Rückkehr zur Mondoberfläche sowie der ersten Mission zu einem Körper jenseits des Erd-Mond-Systems. Da die ESA, Roscosmos und andere Weltraumagenturen auch ihre eigenen Mondmissionen mit Besatzung planen, wird es sicher nicht an Aufregung mangeln!
