Das Jahr 2015 wird ein großes Jahr für weit entfernte Raumschiffe. Darunter befindet sich die langjährige Dawn-Mission, die auf dem Weg zum Zwergplaneten Ceres (über Vesta) ist und sich im April in der Umlaufbahn niederlassen soll, nachdem eine Strahlenexplosion den ursprünglichen Flugplan verzögert hat.
Und heute (1. Dezember) kommt ein besonderer Tag für Dawn - wenn sie ihre Kameras an Ceres richtet, um die Welt einzufangen, die ungefähr neun Pixel breit sein wird. Der Grund? Neben der wissenschaftlichen Neugier stellt sich heraus, dass es laut NASA ein perfektes Kalibrierungsziel ist.
"Eine endgültige Kalibrierung der Wissenschaftskamera ist vor der Ankunft in Ceres erforderlich", schrieb Marc Rayman, der Missionsdirektor des Jet Propulsion Laboratory, kürzlich in einem Blogbeitrag.
„Um dies zu erreichen, muss die Kamera Bilder von einem Ziel aufnehmen, das nur wenige Pixel breit ist. Der endlose Himmel, der unseren interplanetaren Reisenden umgibt, ist voller Sterne, aber diese schönen Lichtpunkte sind zwar leicht erkennbar, aber für diese spezielle Messung zu klein. Aber es gibt ein Objekt, das zufällig die richtige Größe hat. Am 1. Dezember wird Ceres einen Durchmesser von etwa neun Pixeln haben, was für diese Kalibrierung nahezu perfekt ist. “
Dies ist nicht das erste Bild von Ceres von Dawn - bei weitem nicht -, aber es wird sicher größer erscheinen, als Sie auf dem Bild links sehen, das 2010 aufgenommen wurde. Dawn war noch nicht einmal in Vesta am angekommen Zeit, so der Blog-Beitrag, und das Raumschiff war damals wie heute etwa 1.300 Mal weiter von Ceres entfernt. Die neuen Bilder von Ceres werden aus der Sicht der Erde ungefähr so hell wie die Venus aussehen.
Im Oktober gab der Dawn-Blog bekannt, dass am 13. Januar weitere Bilder von Ceres geplant sind, wenn Ceres einen Durchmesser von 25 Pixel haben wird. Dies wird nicht die beste Ansicht aller Zeiten sein - die vom Hubble-Weltraumteleskop aufgenommen wurde, die Sie unten sehen können -, aber warten Sie einfach ein paar Wochen. Die Missionsplaner sagen, dass die Bilder bis zum 26. Januar etwas besser sein werden. Am 4. Februar werden sie doppelt so gut und am 20. Februar siebenmal so gut sein.
Wie bei dem heute aufgenommenen Kalibrierungsfoto haben diese Fotos im Jahr 2015 einen doppelten Zweck: die optische Navigation. Dies soll dem Raumschiff helfen, herauszufinden, wohin es gehen soll, da unsere Bilder von Ceres so verschwommen sind, dass Missionsplaner im Verlauf der Mission genauere Informationen benötigen.
Weitere Informationen über das Fotografieren und Dawns geplante Herangehensweise an Ceres finden Sie im Eintrag des Dawn-Blogs vom 28. November.
