Hubble verfolgt Ceres. Bildnachweis: NASA / ESA Zum Vergrößern anklicken
Beobachtungen von 1 Ceres, dem größten bekannten Asteroiden, haben ergeben, dass das Objekt ein „Mini-Planet“ sein kann und große Mengen an reinem Wassereis unter seiner Oberfläche enthalten kann.
Die Beobachtungen des Hubble-Weltraumteleskops der NASA zeigen auch, dass Ceres Eigenschaften der felsigen terrestrischen Planeten wie der Erde teilt. Die Form von Ceres ist fast rund wie die der Erde, was darauf hindeutet, dass der Asteroid ein "differenziertes Inneres" mit einem felsigen inneren Kern und einer dünnen, staubigen äußeren Kruste haben könnte.
"Ceres ist ein embryonaler Planet", sagte Lucy A. McFadden vom Department of Astronomy der University of Maryland, College Park, und Mitglied des Teams, das die Beobachtungen gemacht hat. "Gravitationsstörungen durch Jupiter vor Milliarden von Jahren haben Ceres daran gehindert, mehr Material anzusammeln, um ein vollwertiger Planet zu werden."
Der Befund wird am 8. September in einem Brief an die Zeitschrift Nature veröffentlicht. Das Papier wird von Peter C. Thomas vom Zentrum für Radiophysik und Weltraumforschung der Cornell University in Ithaca, New York, geleitet und umfasst auch den Projektleiter Joel William Parker vom Department of Space Studies des Southwest Research Institute in Boulder, Colorado.
Asteroid Ceres hat einen Durchmesser von ungefähr 930 Kilometern und ist ungefähr so groß wie Texas. Es befindet sich mit Zehntausenden anderer Asteroiden im Haupt-Asteroidengürtel. Der Asteroidengürtel befindet sich zwischen Mars und Jupiter und repräsentiert wahrscheinlich primitive Teile des Sonnensystems, die es nie geschafft haben, sich auf einem echten Planeten anzusammeln. Ceres macht 25 Prozent der Gesamtmasse des Asteroidengürtels aus. Pluto, der kleinste Planet unseres Sonnensystems, ist jedoch 14-mal so massereich wie Ceres.
Die Astronomen verwendeten Hubbles Advanced Camera for Surveys, um Ceres neun Stunden lang zu untersuchen. Dies ist die Zeit, die der Asteroid benötigt, um eine Rotation abzuschließen. Hubble machte 267 Bilder von Ceres. Aus diesen Schnappschüssen stellten die Astronomen fest, dass der Asteroid einen fast runden Körper hat. Der Durchmesser an seinem Äquator ist breiter als an seinen Polen. Computermodelle zeigen, dass ein fast rundes Objekt wie Ceres ein differenziertes Inneres mit dichterem Material im Kern und leichteren Mineralien in der Nähe der Oberfläche aufweist. Alle terrestrischen Planeten haben differenzierte Innenräume. Es wurde nicht festgestellt, dass Asteroiden, die viel kleiner als Ceres sind, solche Innenräume haben.
Die Astronomen vermuten, dass Wassereis unter der Asteroidenkruste vergraben sein könnte, weil die Dichte von Ceres geringer ist als die der Erdkruste und weil die Oberfläche spektrale Hinweise auf wasserführende Mineralien enthält. Sie schätzen, dass Ceres, wenn es zu 25 Prozent aus Wasser besteht, möglicherweise mehr Wasser enthält als das gesamte Süßwasser auf der Erde. Das Wasser von Ceres würde im Gegensatz zum Wasser der Erde in Form von Wassereis vorliegen und sich im Mantel befinden, der sich um den festen Kern des Asteroiden wickelt.
Ceres war nicht nur der größte Asteroid, sondern auch der erste entdeckte Asteroid. Der sizilianische Astronom Pater Giuseppe Piazzi entdeckte das Objekt 1801. Piazzi suchte nach verdächtigen Planeten in einer großen Lücke zwischen den Umlaufbahnen von Mars und Jupiter. Als mehr solcher Objekte in derselben Region gefunden wurden, wurden sie als "Asteroiden" oder "Kleinplaneten" bekannt.
Originalquelle: Hubble-Pressemitteilung
