Die Forscherin Dr. Mary Bourke vom Trinity College Dublin hat entdeckte ein Stück Land in einem alten Tal auf dem Mars Lucaya Krater das scheint Wasser in der nicht allzu fernen Vergangenheit gehalten zu haben, was es zu einem Hauptziel macht, nach früheren Lebensformen auf dem Roten Planeten zu suchen. Überall auf dem Mars tauchen Anzeichen von Wasser in Vergangenheit und Gegenwart auf, von jetzt trockenen, zappeligen Flussbetten, die sich über trockene Ebenen schlängeln, bis zu Wassereis, das während des Mars-Sommers an den Polen freigelegt wurde.
Auf der Erde hatte Bourke frühere Untersuchungen von Dünen in der Namib-Wüste in der Nähe von Walvis Bay, Namibia, durchgeführt und auf den Oberflächen wandernder Sanddünen anhand von Satellitenfotos „arktierte Streifen“ - krustige Sandbögen, die mit Wasser und Mineralien zementiert waren - festgestellt. Anschließend stellte sie ein Team zusammen, um sie am Boden zu untersuchen, und stellte fest, dass die Streifen entstanden waren, als Dünenmaterialien durch Salze, die durch Verdampfung des Grundwassers zurückblieben, chemisch zementiert worden waren.
"Auf der Erde werden Wüstendünenfelder in Gebieten mit schwankendem Grundwasser und dort, wo sich Seen, Flüsse und Küsten in der Nähe befinden, regelmäßig von Wasser überflutet", sagte Bourke. Diese periodischen Überschwemmungen hinterlassen verräterische Muster. “ Sobald das Material zementiert wurde, härtet es aus und bleibt zurück, während die Dünen weiter gegen den Wind wandern.
Als nächstes untersuchten Bourke und die Kollegin Prof. Heather Viles von der Universität Oxford Nahaufnahmen vom Mars genommen mit dem Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) und erlebten einen kurzen Einblick: „Sie können sich unsere Aufregung vorstellen, als wir Satellitenbilder eines Gebiets auf dem Mars gescannt und dieselbe gemusterte Visitenkarte gesehen haben, was darauf hindeutet, dass Wasser in der relativ jüngeren Vergangenheit vorhanden war.“
Bourke untersuchte ähnliche bogenförmige Streifen, die an der Oberfläche zwischen den Dünen freigelegt waren. Dies deutete auf schwankende Mengen an salzigem Grundwasser während einer Zeit hin, in der Dünen aktiv das Tal hinunterwanderten.
Woher kam also das Wasser, um die Streifen im Kratertal zu erzeugen? Bourke und Viles schlagen vor, dass durch den Aufprall, der den Lucaya-Krater bildete, möglicherweise Wasser freigesetzt wurde, insbesondere wenn das Zielgebiet reich an Eis war.
Extreme Temperaturen während des Aufpralls hätten Wasser verdampft, aber möglicherweise auch anderes Eis geschmolzen, um eine Zeit lang als flüssiges Wasser zu fließen. Alternativ kann der Aufprall eine hydrothermale Aktivität ausgelöst haben, wenn unterirdische Strömungen im Stil heißer Quellen auftreten.
Fließendes Wasser hätte das Tal geschaffen und die Böden dort mit Salzwasser gesättigt. In trockenen Perioden hätte die Erosion durch den Wind den wassererodierten Sand weggesammelt, um das auffällige Muster sich wiederholender Dünen zu erzeugen, das wir bis heute sehen.
Karbonatgesteine, die flüssiges Wasser benötigen, um sich zu bilden, sindaufgelöst Gleichzeitig wurden sie im Tal spektroskopisch nachgewiesen und könnten als Zement zur Verfestigung von Sand zwischen den sich bewegenden Dünen dienen. Dies würde zusammen mit abwechselnden Trocken- und Nassperioden die Streifen erzeugen, die auf den MRO-Fotos zu sehen sind.
"Diese Ergebnisse sind von enormer Bedeutung", sagte Bourke. „Erstens zeigen die Mars-Sanddünen Hinweise darauf, dass Wasser in der Nähe des Marsäquators aktiv gewesen sein könnte - möglicherweise in nicht allzu ferner Vergangenheit. Und zweitens ist dieser Ort jetzt ein potenzielles geologisches Ziel für die Erkennung vergangener Lebensformen auf dem Roten Planeten, was für diejenigen wichtig ist, die an der Auswahl von Orten für zukünftige Missionen beteiligt sind. “
