Die Internationale Raumstation.
(Bild: © NASA)
Wie nah ist das Internationale Raumstation (ISS) zu einem Endspiel?
Der Umlaufkomplex ist seit November 2000 ständig von rotierenden Astronauten besetzt, und das internationale Konsortium, das die ISS leitet, hat sich verpflichtet, das Licht mindestens bis 2024 anzuschalten. Das Umlauflabor könnte jedoch noch länger in Betrieb bleiben.
"Die Erweiterung der Station wird zwischen der NASA und den internationalen Partnern diskutiert", sagte NASA-Sprecher Rob Navias gegenüber Space.com. "Es wurde noch keine formelle Entscheidung über einen Verlängerungstermin getroffen, aber sie wird diskutiert."
Diese Diskussion ist für eine Gruppe von US-Senatoren von Interesse, die kürzlich schlug vor, den ISS-Betrieb bis 2030 zu verlängern und verschiedene kommerzielle Einheiten, die die Raumstation für umsatzgenerierende Aktivitäten nutzen. Beide Gruppen wollen die Weltraumwirtschaft auf der ISS ausbauen, um die weltraumwirtschaftlichen Bemühungen im Erdorbit und darüber hinaus vorzubereiten.
In Bezug auf den Weltraum sind vier Jahre eine extrem kurze Zeit; Immerhin dauerte die Fertigstellung der ersten Phase des ISS-Baus etwa 13 Jahre und endete um die Zeit der letzten Flüge der Space-Shuttle-Flotte im Jahr 2011. Die Verwaltung von Präsident Donald Trump hat bereits einige mutige Raumpläne für die nächsten vier Jahre ausgearbeitet - nämlich die Landung Menschen auf dem Mond bis 2024. Wo bleibt der ISS-Betrieb?
Nanoracks, ein in Texas ansässiges Unternehmen, das anderen kommerziellen Outfits bei der Entwicklung von Produkten und Experimenten für die ISS hilft, denkt bereits über das Ende der Lebensdauer der Raumstation nach. Die Geschichte zeigt jedoch, dass es schwierig ist zu wissen, wann dies geschehen wird.
"Ich bin seit acht Jahren in diesem Job. Als ich 2011 anfing, sollte die Raumstation 2015 in den Ruhestand gehen", sagte Richard Pournelle, Senior Vice President für Geschäftsentwicklung bei Nanoracks, zuletzt auf der SpaceCom-Konferenz in Houston November.
"Jetzt liegt die nominelle Zahl irgendwo um 2024", fügte Pournelle hinzu. "Einige Leute sagen 2028. Einige Leute sagen 2030 oder darüber hinaus. Es lohnt sich, über diese Frage nachzudenken. Es wird kein festes Datum. Wir werden nicht eines Morgens aufwachen und das Ganze ist weg. Dort." wird eine Art Übergangszeit sein, und ich denke, wir beginnen, in die Übergangszeit einzutreten. "
Pournelle wies auf drei mögliche Anzeichen hin, dass eine solche Übergangsfrist für gewerbliche Betreiber bevorsteht. Die erste ist eine kürzlich von Nanoracks durchgeführte Kommerzialisierungsstudie zur niedrigen Erdumlaufbahn (LEO), die mit mehr als einem Dutzend anderer Unternehmen an dem Projekt gearbeitet hat. Dieser im Juli 2019 veröffentlichte Bericht schlägt vor, die ISS schrittweise auf ein "Außenposten" -System umzustellen, das die oberen Stufen von Raketen wiederverwendet, um verschiedene Plattformen für gewerbliche Kunden zu schaffen. Diese Plattformen würden von Robotern gepflegt und würden entweder frei fliegen oder aneinander befestigt sein. Die Studie forderte Unterstützung durch die NASA, fügte jedoch hinzu, dass der kommerzielle Markt eine Vorreiterrolle bei der Bestimmung der für diese Orbitalplattformen geeigneten Hardware und Experimente übernehmen sollte.
"Für Nanoracks betrachten wir den Markt für die Vermarktung von LEO als Ökosystem", sagte Pournelle. "Wir fügen all die verschiedenen Ressourcen hinzu und schließen die Art der Arbeit an der Raumstation ein, die die Menschen wollen. Der Aufbau eines Ökosystems wird dabei ein entscheidender Teil sein."
Ein zweites Zeichen der Veränderung, sagte Pournelle, ist die jüngste Ankündigung der NASA, eine kleine Zuteilung für kommerzielle Nutzlasten auf der Raumstation zu ermöglichen. Im Juni versprach eine neue NASA-Richtlinie, "die kommerzielle Herstellung und Produktion zu ermöglichen", heißt es damals in einer Erklärung der NASA. Pournelle sagte, dies sei wichtig, weil es die Raumstation sogar erweitert weiter über reine wissenschaftliche Operationen hinaus. Die Station, sagte Pournelle, umfasst jetzt mehr kommerzielle Unternehmungen, die auch Earthlings Vorteile bringen könnten.
Das dritte Zeichen, sagte Pournelle, habe mit der größeren Anzahl kommerzieller Module zu tun, die in den Weltraum fliegen. Zur gleichen Zeit, als die NASA ihre neue Richtlinie veröffentlichte, eröffnete die Agentur eine Aufforderung an kommerzielle Unternehmen, ihre eigenen Module an die ISS anzuschließen. Im Laufe der Zeit hätten mehrere Unternehmen die Möglichkeit, diesen neuen kommerziellen Raumstationshafen zu nutzen und möglicherweise ihre eigenen Astronauten zu fliegen, um die Anlage zu nutzen.
Andere Unternehmen, darunter Sierra Nevada Corp. und Northrop Grumman, denken bereits über Raumfahrtmodule nach. Vertreter beider Unternehmen nahmen zusammen mit Pournelle am Panel von SpaceCom teil, um über Möglichkeiten für diese zukünftigen Weltraumlebensräume zu sprechen, sobald der Markt für sie bereit ist.
"Die Startkosten bleiben der wichtigste Kostentreiber, der Geschäftsmodelle behindert Gewerbeflächen", warnte Derek Hodgins, Direktor für Geschäftsentwicklung in fortgeschrittenen Programmen für Northrop Grumman Innovation Systems. Sein Unternehmen hat kürzlich in Zusammenarbeit mit der NASA Bodentests für einen Weltraumlebensraum abgeschlossen.
Hodgins forderte eine stärkere Umnutzung bestehender Raumfahrtanlagen und Systeme, die mehrere Missionen gleichzeitig ausführen können, um sowohl den Return on Investment zu optimieren als auch die Anzahl der Starts zu verringern, die für die Inbetriebnahme kommerzieller Aktivitäten erforderlich sind.
Jeff Valania, der Hauptsystemingenieur von Sierra Nevada, sagte, seine Firma arbeite an der Entwicklung eines Mehrzwecklebensraums, der "ideal für kommerzielle LEO-Aktivitäten" wie Tourismus, Forschung und Produktentwicklung geeignet sei.
"Es kann das vorhandene bewohnbare ISS-Volumen erweitern oder als Hauptmodul für eine eigenständige kommerzielle Plattform dienen", fügte Valania hinzu. Wie Hodgins forderte er einen "gemeinsamen Gewerbebereich", der es den Anbietern ermöglichen würde, viele verschiedene Dienstleistungen und Produkte anzubieten.
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