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Menschen, die mit dem neuartigen Coronavirus infiziert sind, scheiden zu Beginn ihrer Krankheit große Mengen des Virus aus und werden laut einer kleinen Studie im Verlauf der Krankheit wahrscheinlich weniger ansteckend.
Die Studie, die am Sonntag (8. März) in der Preprint-Datenbank medRxiv veröffentlicht wurde, ist noch vorläufig, da sie noch nicht von Experten begutachtet wurde und nur neun Teilnehmer umfasste. Dennoch könnte dies darauf hindeuten, warum sich das neue Virus so leicht verbreitet: Viele Menschen sind möglicherweise am ansteckendsten, wenn sie nur milde, kälteähnliche Symptome zeigen.
"Dies steht in krassem Gegensatz zu SARS", einer verwandten Krankheit, die durch ein anderes Coronavirus verursacht wird, stellten die Autoren fest. Bei SARS-Patienten erreichte die Virusausscheidung etwa sieben bis zehn Tage nach Beginn der Krankheit ihren Höhepunkt, als sich die Infektion von den oberen Atemwegen in tiefes Lungengewebe ausbreitete. Bei sieben Patienten mit COVID-19, der durch das neue Virus verursachten Krankheit, "wurden Spitzenkonzentrationen vor Tag 5 erreicht und waren mehr als 1000-mal höher" als bei SARS-Patienten, schrieben die Autoren.
Dieser Peak trat später bei zwei Patienten auf, deren Infektionen in die Lunge fortgeschritten waren und die ersten Anzeichen einer Lungenentzündung auslösten. In diesen schweren Fällen erreichte die Virusausscheidung um Tag 10 oder 11 maximale Werte. In den milden Fällen sank die Virusausscheidung nach Tag 5 stetig ab, und bis Tag 10 waren die Patienten wahrscheinlich nicht mehr ansteckend, stellten die Autoren fest.
"Basierend auf den vorliegenden Erkenntnissen könnte eine frühzeitige Entlassung mit anschließender Isolierung zu Hause für Patienten gewählt werden, die über den 10. Tag der Symptome hinausgehen", vorausgesetzt, dass Abstrichproben aus ihrem Hals weniger als 100.000 Kopien viralen genetischen Materials pro Milliliter enthalten, schrieben die Autoren.
"Dies ist ein sehr wichtiger Beitrag zum Verständnis der Naturgeschichte der klinischen COVID-19-Krankheit sowie der Auswirkungen des Virusausscheidens auf die öffentliche Gesundheit", sagte Michael Osterholm, Direktor des Zentrums für Forschung und Politik im Bereich Infektionskrankheiten der Universität Minnesota, gegenüber Stat Nachrichten.
Die Forscher führten ihre Analyse durch, indem sie den Patienten Tupfer aus den Nasen und Kehlen nahmen und auch Blut, Urin, Stuhl und Auswurf untersuchten - eine Mischung aus Speichel und Schleim, die sich während der Infektion in den Atemwegen ansammelt. Das Team untersuchte jede Probe auf virales genetisches Material namens RNA, um festzustellen, wie viel Virus in verschiedenen Stadien der Krankheit vorhanden war.
Die Forscher verfolgten den Anstieg und Abfall des Virus im Laufe der Zeit. Die Viruslast kann jedoch nicht Aufschluss darüber geben, ob die Patienten infektiös geblieben sind, da die RNA des Virus im menschlichen Gewebe vorhanden, aber nicht funktionsfähig sein kann. Um herauszufinden, wer wann infektiös war, isolierten die Forscher während der gesamten Studie Proben des Virus und versuchten, diese im Labor zu züchten.
Die Forscher fanden heraus, dass sie Viren aus den früh im Krankheitsverlauf entnommenen Hals-, Nasen- und Auswurfproben züchten konnten, aber nach Tag 8 ergaben Proben von Patienten mit milden Fällen kein Viruswachstum. Diese Änderung weist darauf hin, dass diese Patienten weniger ansteckend geworden waren. Trotz ihrer Verbesserung testeten sie immer noch "positiv" für das Virus. Der Befund könnte helfen, Berichte aus China zu erklären, die darauf hindeuten, dass das Virus mindestens zwei Wochen nach Aufklärung der COVID-19-Symptome im Körper verbleiben kann.
Das Team in der neuen Studie konnte weder Viren aus Blut- oder Urinproben züchten, die während der Studie entnommen wurden, noch Viren aus dem Stuhl züchten. Die Stuhlanalyse basierte auf 13 Proben, die zwischen Tag 6 und Tag 12 von vier Patienten entnommen wurden, da diese die größten Mengen an viraler RNA enthielten und es den Forschern ermöglichten, Proben zu isolieren. Ein früherer Bericht aus China und der Weltgesundheitsorganisation schlug vor, dass "lebensfähiges Virus" aus dem Stuhl infizierter Menschen gewonnen werden könnte, aber es war unklar, ob diese Fragmente zur Übertragung von Krankheiten beitrugen.
Da die neue Studie auf einer ausgewählten Anzahl relativ milder Fälle basiert, sind weitere Untersuchungen erforderlich, um festzustellen, wie der Stuhl zur COVID-19-Übertragung beitragen könnte, stellten die Autoren fest.
Insbesondere entdeckte das Team zwischen Tag 6 und Tag 12 bei jedem Patienten Antikörper, was darauf hindeutet, dass das Immunsystem kurz nach der Exposition eine Abwehr gegen den Erreger aufbaut. Wissenschaftler wissen noch nicht, ob diese schnelle Immunantwort bei den meisten Patienten auftritt, insbesondere bei Patienten mit schwereren Infektionen.
