Während sich Saturn auf seiner 29,7 Jahre langen Umlaufbahn in Richtung Sommer auf der Nordhalbkugel stetig bewegt, ist das Cassini-Raumschiff der NASA auf dem Weg und bietet Astronomen einen Sitz in der ersten Reihe für saisonale Veränderungen auf dem Ringplaneten.
Eine dieser Schwankungen ist das erwartete Verschwinden der „Speichen“ in den Ringen, von denen einige oben in einem am 20. Dezember letzten Jahres aufgenommenen Bild zu sehen sind.
Speichen, die erstmals 1980 von der Voyager identifiziert wurden, sind Geisterstreifen unterschiedlicher Größe und Helligkeit, die sich radial über das Saturn-Ringsystem erstrecken. Sie umkreisen den Planeten mit den Ringpartikeln und können Stunden dauern, bevor sie verblassen.
Es wird angenommen, dass Speichen als eines der schwer fassbarsten und vorübergehendsten Merkmale des Saturn aus größeren mikroskopisch kleinen Eispartikeln bestehen - jedes mindestens ein Mikrometer oder mehr -, obwohl noch nicht genau bekannt ist, warum sie sich zusammenfinden.
Es wird angenommen, dass sie mit Wechselwirkungen zwischen Ringpartikeln und dem elektromagnetischen Feld des Saturn verbunden sind.
"Die Speichen sind an einer Stelle in den Ringen am stärksten ausgeprägt, an der sich die Ringpartikel mit der gleichen Geschwindigkeit wie das elektromagnetische Feld des Saturn bewegen", sagte Brad Wallis, Disziplinarwissenschaftler bei Cassini-Ringen. "Diese Idee und Variationen davon sind immer noch die bekanntesten Theorien über die Speichen."
Andere Forscher haben vorgeschlagen, dass sie durch Elektronenstrahlen verursacht werden könnten, die entlang von Magnetfeldlinien von Blitzstürmen in der Saturnatmosphäre nach außen austreten.
Unabhängig davon, wie sie erstellt werden, Speichen sind häufiger beobachtet, wenn Sonnenlicht auf die Ringe fällt - also während der Frühlings- und Herbstäquinoktien. Vielleicht erhöht die erhöhte Sonnenstrahlung entlang des Saturnäquators die Bildung blitzerzeugender Stürme, wodurch wiederum mehr Speichen entstehen? Es ist nur eine Vermutung, aber Cassini - und Astronomen - werden beobachten, ob diese verstohlenen Merkmale im nördlichen Sommer des Saturn, dessen Höhepunkt 2016 erreicht wird, tatsächlich nicht auftreten.
