Die Fossilien eines kühlschrankgroßen Pinguins waren so gigantisch, dass die Wissenschaftler, die sie entdeckten, anfänglich dachten, sie gehörten einer riesigen Schildkröte. Das uralte Ungetüm gilt heute als der zweitgrößte Pinguin aller Zeiten.
Die neu entdeckte Pinguinart hätte eine Höhe von 1,8 Metern und ein Gewicht von etwa 220 Pfund. (100 Kilogramm) während seiner Blütezeit vor zig Millionen Jahren.
Der Gigantismus des Vogels deutet darauf hin, dass "sich eine sehr große Größe schon früh in der Pinguinentwicklung entwickelt zu haben scheint, kurz nachdem diese Vögel ihre Flugfähigkeiten verloren haben", sagte der Co-Leiter der Studie, Gerald Mayr, Kurator für Ornithologie am Senckenberg Research Institute, in Deutschland.
Zuerst glaubten die Forscher, dass die Pinguinfossilien einer Schildkröte gehörten, sagte der Co-Leiter der Studie, Alan Tennyson, ein Wirbeltierkurator am Museum of New Zealand (Te Papa Tongarewa), der das Fossil mit dem Paläontologen Paul Scofield an einem Strand in entdeckte Neuseelands Provinz Otago im Jahr 2004.
Doch kurz nachdem ein Fossiltechniker 2015 mit der Vorbereitung des Exemplars begonnen hatte, fand er einen Teil des Schulterblatts, bekannt als Coracoid, der enthüllte, dass die Fossilien von einem Pinguin stammten, sagte Tennyson gegenüber Live Science.
Weitere Analysen datierten den Pinguin auf 55 bis 59 Millionen Jahre, was bedeutet, dass er nur 7 bis 11 Millionen Jahre lebte, nachdem ein Asteroid auf die Erde geschlagen und die nicht-avianischen Dinosaurier getötet hatte, sagte Mayr.
Die Forscher nannten den spätpaläozänen Pinguin Kumimanu biceae. Sein Gattungsname, Kumimanu, wurde von der indigenen Kultur der Maori in Neuseeland inspiriert. In der Maori-Kultur ist "Kumi" ein mythologisches Monster, und "Manu" ist das Maori-Wort für "Vogel". Der Name der Art, Biceaeehrt Tennysons Mutter, Beatrice "Bice" A. Tennyson, die ihn ermutigte, sein Interesse an Naturgeschichte zu verfolgen.
K. biceae sah nicht sehr nach modernen Pinguinen aus. Obwohl Forscher seinen Schädel nicht finden konnten, "wissen sie aus ähnlich gealterten Fossilien, dass die frühesten Pinguine viel längere Schnäbel hatten, mit denen sie wahrscheinlich Fische speerten, als ihre modernen Verwandten", sagte Mayr gegenüber Live Science. Wie seine modernen Cousins jedoch K. biceae hätte bereits typische Pinguinfedern entwickelt, die mit einer aufrechten Haltung watschelten und flossenartige Flügel hatten, die ihm beim Schwimmen halfen, fügte er hinzu.
Forscher haben andere alte Pinguinfossilien in Neuseeland entdeckt, darunter die von Waimanu Manneringi, die vor etwa 61 Millionen Jahren lebte. Der größte Pinguin, den es je gab, ist jedoch Palaeeudyptes klekowskii, die vor etwa 37 Millionen Jahren in der Antarktis lebte. P. klekowskii stand ungefähr 2 m groß und wog satte 250 Pfund. (115 kg), laut einer Studie aus dem Jahr 2014 in der Zeitschrift Comptes Rendus Palevol (Palevol Reports).
Angesichts dessen, dass der antarktische Pinguin größer war als K. biceaeEs ist wahrscheinlich, dass "sich die Riesengröße in der Pinguin-Evolution mehr als einmal entwickelt hat", sagte Mayr.
K. biceae ist ein "cooles Fossil", sagte Daniel Ksepka, ein Kurator am Bruce Museum in Greenwich, Connecticut, der nicht an der Forschung beteiligt war. "Es ist sehr alt; es ist fast so alt wie die ältesten bekannten Pinguine überhaupt", sagte Ksepka gegenüber Live Science. "Das zeigt, dass das sehr schnell groß geworden ist. Und alles scheint in Neuseeland passiert zu sein."
Aber warum war Neuseeland ein Pinguinparadies? Der Archipel war von Fischen umgeben, die Pinguine fressen konnten, und hatte ursprünglich keine einheimischen Säugetiere (obwohl heute viele Schafe, Wiesel und Haustiere hier leben), was bedeutet, dass es keine Raubtiere gab, die die Pinguine störten, wenn sie an Land kamen, um ihre zu häuten Federn und Eier legen, sagte Ksepka.
