Im April 2016 wurden Astronomen auf ein entferntes Objekt aufmerksam, das die Sonne zu umkreisen schien, sich aber auch so nahe an der Erde befand, dass es mit den leistungsstärksten Teleskopen regelmäßig betrachtet werden konnte. Seitdem gab es zahlreiche Spekulationen darüber, was dieser „temporäre Mond“ sein könnte, wobei die meisten Astronomen behaupten, dass es sich wahrscheinlich nur um einen Asteroiden handelt.
Einige schlugen jedoch vor, dass es sich um einen ausgebrannten Raketenverstärker handelte, der in einer erdnahen Umlaufbahn gefangen war. Dank einer neuen Studie eines Teams des Lunar and Planetary Laboratory der Universität von Arizona wurde dieses Objekt - bekannt als (469219) 2016 HO3 - als Asteroid bestätigt. Während dieser kleine erdnahe Asteroid die Sonne umkreist, umkreist er auch die Erde als eine Art „Quasi-Satellit“.
Das Team, das diese Entdeckung machte, wurde von Vishnu Reddy geleitet, einem Assistenzprofessor am Lunar and Planetary Laboratory der Universität von Arizona. Ihre Forschung wurde auch dank des erdnahen Objektbeobachtungsprogramms der NASA ermöglicht. Dieses Programm wird vom NASA-Zentrum für erdnahe Objektstudien (CNEOS) unterhalten und gewährt Zuschüsse an Institutionen, die sich der Erforschung von NEOs widmen.
Die Details dieser Entdeckung wurden diese Woche auf der 49. Jahrestagung der Abteilung für Planetenwissenschaften in Utah im Rahmen einer Präsentation mit dem Titel „Bodenbasierte Charakterisierung des Erdquasi-Satelliten (469219) 2016 HO3“ vorgestellt. Im Verlauf der Präsentation beschrieben Reddy und seine Kollegen, wie sie das Objekt mit dem Large Binocular Telescope (LBT) am LBT-Observatorium am Mount Graham im Südosten von Arizona entdeckten.
Ihren Beobachtungen zufolge misst der HO3 2016 nur 100 Meter im Durchmesser und ist der stabilste Quasi-Satellit, der bisher entdeckt wurde (von denen es fünf gab). Im Laufe einiger Jahrhunderte bleibt dieser Asteroid in einer Entfernung von 38 bis 100 Mondentfernungen - d. H. Der Entfernung zwischen Erde und Mond. Wie Reddy in einer Pressemitteilung von UANews erklärte, macht dies den Asteroiden zu einem herausfordernden Ziel:
„Während sich HO3 in der Nähe der Erde befindet, ist es aufgrund seiner geringen Größe - möglicherweise nicht größer als 100 Fuß - eine Herausforderung, das Ziel zu untersuchen. Unsere Beobachtungen zeigen, dass sich HO3 alle 28 Minuten dreht und aus asteroidenähnlichen Materialien besteht. “
Die Entdeckung der wahren Natur dieses Objekts hat auch eine andere große Frage gelöst: Woher kam die HO3 2016? Für diejenigen, die spekulieren, dass es sich um Weltraummüll handeln könnte, wurde es dann notwendig, die wahrscheinliche Quelle dieses Mülls zu bestimmen. War es ein Überbleibsel einer Mission aus der Apollo-Zeit oder etwas ganz anderes? Mit der Feststellung, dass es sich tatsächlich um eine NEO handelt, haben Reddy und sein Team angeklagt, dass es wahrscheinlich vom selben Ort stammt wie andere NEOs.
Reddy und seine Kollegen wiesen auch darauf hin, dass 2016 HO3 Licht von seiner Oberfläche reflektierte, ähnlich wie Meteoriten, die hier auf der Erde untersucht wurden. Dies war ein weiterer Hinweis darauf, dass 2016 HO3 ähnliche Ursprünge hat wie andere NEOs (von denen einige als Meteore in unsere Atmosphäre gelangt sind), bei denen es sich im Allgemeinen um Asteroiden handelt, die durch Jupiters Schwerkraft aus dem Hauptgürtel geworfen wurden.
"Um die Rotationsdauer und die Oberflächenzusammensetzung zu beschränken, haben wir am 14. und 18. April 2016 HO3 mit dem Large Binocular Telescope und dem Discovery Channel Telescope beobachtet", sagte Reddy. „Die abgeleitete Rotationsperiode und das Spektrum des emittierten Lichts sind bei kleinen NEOs keine Seltenheit, was darauf hindeutet, dass 2016 HO3 ein natürliches Objekt ähnlicher Herkunft wie andere kleine NEOs ist.“
Im Gegensatz zu anderen NEOs, die regelmäßig die Erdumlaufbahn durchqueren, zeichnen sich „Quasi-Satelliten“ durch ihre eher einzigartigen Umlaufbahnen aus. Im Fall von HO3 2016 hat es eine Umlaufbahn, die einem ähnlichen Weg folgt wie die der Erde. aber weil es nicht von der Schwerkraft der Erde dominiert wird, sind ihre beiden Umlaufbahnen nicht synchron. Dies führt dazu, dass HO3 2016 jährliche Schleifen um die Erde macht, wenn sie die Sonne umkreist.
Christian Veillet, einer der Mitautoren der Präsentation, ist auch Direktor des LBT-Observatoriums. Wie er erklärte, könnte diese Eigenschaft „Quasi-Satelliten“ zu idealen Zielen für zukünftige NEO-Studien machen:
„Von den erdnahen Objekten, die wir kennen, sind diese Arten von Objekten am einfachsten zu erreichen, sodass sie möglicherweise geeignete Ziele für die Erkundung darstellen könnten. Mit seiner binokularen Anordnung von zwei 8,4-Meter-Spiegeln und einem sehr effizienten Paar von Bildgebern und Spektrographen wie MODS eignet sich LBT ideal zur Charakterisierung der Gefährten dieser Erde. “
In ähnlicher Weise könnten ihre Umlaufbahncharakteristika „Quasi-Satelliten“ zu einem idealen Ziel für zukünftige Weltraummissionen machen. Eines der Hauptziele der NASA im kommenden Jahrzehnt ist es, eine Mission mit Besatzung zu einem erdnahen Objekt zu schicken, um das Orion-Raumschiff und das Weltraum-Startsystem zu testen. Eine solche Mission würde auch dazu beitragen, das notwendige Fachwissen zu entwickeln, um Missionen tiefer in den Weltraum (d. H. Zum Mars und darüber hinaus) zu bringen.
Die Untersuchung erdnaher Objekte ist auch von immenser Bedeutung, um festzustellen, wie und wo ein Asteroid eine Bedrohung für die Erde darstellen könnte. Dieses Wissen ermöglicht erweiterte Warnungen, die möglicherweise Leben retten können. Dies ist auch von Bedeutung, wenn es um die Entwicklung vorgeschlagener Gegenmaßnahmen geht, von denen derzeit mehrere untersucht werden.
Und genießen Sie dieses Video der HO3-Umlaufbahn 2016 mit freundlicher Genehmigung des Jet Propulsion Laboratory der NASA:
