BELLEVUE, Wash. - Unter der eisbedeckten Oberfläche des Saturnmondes verbirgt Enceladus einen riesigen Ozean.
Dieser weitläufige Ozean ist wahrscheinlich 1 Milliarde Jahre alt, was bedeutet, dass es das perfekte Alter ist, um Leben zu beherbergen, sagte Marc Neveu, ein Wissenschaftler am Goddard Space Flight Center der NASA am vergangenen Montag (24. Juni) während eines Vortrags auf der Astrobiology Science Conference 2019.
Neveu und seine Kollegen verwendeten Simulationen, um das Alter von Enceladus anhand von Daten zu berechnen, die vom Cassini-Raumschiff gesammelt wurden, das den Saturn 13 Jahre lang umkreiste. Der Wissenschaftler und sein Team haben ihre Ergebnisse im vergangenen April in der Zeitschrift Nature Astronomy veröffentlicht.
Eine der wichtigsten Entdeckungen von Cassini war, dass Enceladus einen Ozean mit hydrothermalen Quellen hatte. "Es ist sehr überraschend, heute einen Ozean zu sehen", sagte Neveu nach dem Gespräch zu Live Science. "Es ist ein sehr kleiner Mond, und im Allgemeinen erwarten Sie, dass winzige Dinge nicht sehr aktiv sind wie ein toter Stein- und Eisblock."
Aber der winzige Mond hat höchstwahrscheinlich nicht nur einen Ozean, dieser eisige Mond in der Größe des Bundesstaates Washington verfügt über den Lebensraum, der für das Leben benötigt wird, einschließlich chemischer Energiequellen und Quellen für wesentliche Elemente wie Kohlenstoff, Stickstoff, Wasserstoff und Sauerstoff, sagte Neveu . "Aber es gibt eine Dimension der Bewohnbarkeit ... Zeit", sagte Neveu.
Wenn der Ozean zu jung wäre - zum Beispiel nur ein paar Millionen Jahre alt -, hätte es wahrscheinlich nicht genug Zeit gegeben, diese Zutaten miteinander zu mischen, um Leben zu schaffen, sagte er. Darüber hinaus ist das nicht genug Zeit, damit sich kleine Funken des Lebens so weit ausbreiten können, dass wir Erdlinge sie entdecken können.
Auf der anderen Seite, wenn der Ozean zu alt ist, ist es, als ob der "Batterie" des Planeten der Saft ausgeht; Die chemischen Reaktionen, die notwendig sind, um das Leben zu erhalten, könnten aufhören, sagte Neveu.
In dieser Welt hätten sich die Elemente, die sich auflösen mussten, aufgelöst, alle Mineralien, die sich bilden müssten, hätten sich gebildet, sagte er. Der Mond hätte dann ein Gleichgewicht erreicht, was bedeutet, dass die Reaktionen zur Erhaltung des Lebens nicht stattfinden würden.
Das bedeutet, dass der Ozean von Enceladus das perfekte Alter sein kann, um das Leben zu beherbergen.
Neveau und sein Team schätzten das Alter des Ozeans mit ein wenig Rätselraten. Sie führten ungefähr 50 Simulationen durch und gaben verschiedene Parameter ein, die auf den von Cassini durchgeführten Messungen beruhten, wie z. B. die Details der Umlaufbahnen der Saturnmonde, die Radioaktivität der Felsen auf Enceladus und ihre eigenen Vermutungen über das Alter des Mondes und dessen Entstehung .
Die Simulation, die die aktuellen Bedingungen des eisigen Mondes am besten reproduzierte, schätzte, dass der Ozean 1 Milliarde Jahre alt war. Neveu warnt jedoch davor, dass diese Altersschätzung auf einer einzigen Simulation beruhte. Und obwohl es vielen Bedingungen von Enceladus entspricht, entspricht es nicht allen.
"Wenn Sie zum Beispiel den heutigen Tag nehmen würden, würde der Ozean in dieser Simulation wieder eingefroren, was wir nicht sehen." Das Alter des Ozeans sollte also mit einem Körnchen Salz genommen werden, sagte Neveu.
Neveu und sein Team arbeiten nun daran, dass ihre Simulation schneller läuft. Die Hoffnung ist, dass sie mit der schnelleren Laufzeit und den leicht verbesserten Modellen die Ozeane von Enceladus genauer datieren können. "Wir wollen das wissen, bevor wir wieder nach dem Leben suchen", sagte er.
