Im Juli 2015 NASAs Neue Horizonte Mission schrieb Geschichte, als es das erste Raumschiff war, das einen Vorbeiflug an Pluto durchführte. Seit dieser Zeit wurde die Mission des Raumfahrzeugs erweitert, damit es weiter in das äußere Sonnensystem vordringen und als erstes Raumschiff einige Kuipergürtel-Objekte (KBOs) erforschen konnte. Das erste Ziel wird das als 2014 MU69 bekannte KBO sein, das kürzlich den Spitznamen "Ultima Thule" ("ultima thoo-lee ”).
Anfang dieses Monats (am 16. August) wurde die Neue Horizonte Mit seinem Long Range Reconnaissance Imager (LORRI) gelang es dem Raumschiff erstmals, ein Bild von Ultima Thule aufzunehmen. Für das Missionsteam war dies eine kleine Überraschung, da das Objekt immer noch 172 Millionen km entfernt und vor einem dichten Hintergrund aus Sternen liegt. Bei seiner aktuellen Geschwindigkeit, Neue Horizonte wird sich am Neujahrstag 2019 mit dem Objekt treffen.
Das Bild bestand aus 48 Bildern, die das Team bei seinem ersten Versuch, Ultima Thule zu finden, aufgenommen hatte. Diese Bilder wurden in den nächsten Tagen mithilfe des Deep Space Network der NASA zur Erde zurückgesendet. Nachdem sie das Licht der Hintergrundsterne subtrahiert hatten, konnten sie das von Ultima Thule reflektierte Licht sehen - ein KBO, das unsere Sonne in einer Entfernung von ungefähr 6,5 Milliarden km (4 Milliarden Meilen) umkreist.
Als Hal Weaver, der Neue Horizonte Der Projektwissenschaftler und LORRI-Hauptforscher des Johns Hopkins Applied Physics Laboratory (JHUAPL) erklärte kürzlich in einer Pressemitteilung der NASA:
„Das Bildfeld ist extrem reich an Hintergrundsternen, was es schwierig macht, schwache Objekte zu erkennen. Es ist wirklich so, als würde man eine Nadel im Heuhaufen finden. In diesen ersten Bildern erscheint Ultima nur als Beule an der Seite eines Hintergrundsterns, der ungefähr 17-mal heller ist, aber Ultima wird heller - und leichter zu sehen -, wenn sich das Raumschiff nähert. "
Diese erste Erkennung ist wichtig, da Beobachtungen von durchgeführt werden Neue Horizonte In den nächsten vier Monaten wird das Missionsteam den Kurs des Raumfahrzeugs in Richtung Ultima verfeinern. Es zeigte sich auch, dass das Team bereits eine gute Vorstellung von Ultimas Umlaufbahn hat, da das KBO genau dort war, wo die Missionswissenschaftler es vorhergesagt hatten (unter Verwendung der von der Hubble-Weltraumteleskop).
Wenn die Neue Horizonte Mission erreicht Ultima, es wird das erste Mal sein, dass ein Raumschiff ein kleines Objekt im Kuipergürtel erforscht, und es wird auch die am weitesten entfernte Erforschung eines Körpers im Sonnensystem in der Geschichte sein. Neue Horizonte Dieser Rekord wurde bereits im Juli 2015 aufgestellt, als Pluto vorbeiflog und den bisherigen Rekord um etwa 1,6 Milliarden km übertraf.
Da wir gerade davon sprechen, Rekorde zu brechen, haben diese Bilder auch die beiden vorherigen Rekorde für das am weitesten entfernte Bild gebrochen, das jemals aufgenommen wurde. Bereits im Dezember 2017 Neue Horizonte hatte diesen Rekord bereits gebrochen, als er den Sternhaufen „Wishing Well“ in einer Entfernung von 6,12 Milliarden km fotografierte. Dies übertraf das von der Aufnahme aufgenommene Rekordbild „Pale Blue Dot“ Voyager 1 Sonde im Jahr 1990 - in einer Entfernung von 6,06 Milliarden km.
Alan Stern, Principal Investigator von New Horizons am Southwest Research Institute in Boulder, erklärte:
„Unser Team hat hart gearbeitet, um festzustellen, ob Ultima von LORRI in so großer Entfernung entdeckt wurde, und das Ergebnis ist ein klares Ja. Wir haben jetzt Ultima aus einer Entfernung im Visier, die weit entfernt war, als es einst für möglich gehalten wurde. Wir sind vor Ultimas Haustür und es erwartet Sie eine erstaunliche Erkundung! "
Das Raumschiff New Horizons wird voraussichtlich am 1. Januar 2019 um 00:33 Uhr EST sein historisches Rendezvous mit Ultima abhalten. Die Daten, die es in diesem KBO sammelt, werden Wissenschaftlern auch viel über die Entstehung und die frühe Geschichte des Sonnensystems erzählen . Nur noch vier Monate, und wir werden Zeuge der Entstehungsgeschichte sein!
