Die Explosion eines massiven Sterns lodert im Licht von 200 Millionen Sonnen in diesem Hubble-Weltraumteleskop der NASA. Der Pfeil oben rechts zeigt auf die Sternexplosion, die als Supernova bezeichnet wird. Die Supernova ist in diesem Bild so hell, dass sie leicht mit einem Vordergrundstern in unserer Milchstraßengalaxie verwechselt werden kann. Und doch befindet sich diese Supernova, SN 2004dj genannt, weit jenseits unserer Galaxie. Seine Heimat befindet sich am Rande von NGC 2403, einer Galaxie, die 11 Millionen Lichtjahre von der Erde entfernt liegt. Obwohl die Supernova weit von der Erde entfernt ist, ist sie die nächste Sternexplosion, die seit mehr als einem Jahrzehnt entdeckt wurde.
Der Stern, aus dem SN 2004dj wurde, war möglicherweise etwa 15-mal so massereich wie die Sonne und nur etwa 14 Millionen Jahre alt. (Massive Sterne leben viel kürzer als die Sonne; sie haben mehr Brennstoff, um durch Kernfusion zu „verbrennen“, verbrauchen ihn jedoch überproportional schnell.) Ein Team von Astronomen unter der Leitung von Jesus Maiz vom Space Telescope Science Institute entdeckte dies dass die Supernova Teil eines kompakten Sternhaufens war, der als Sandage 96 bekannt ist und dessen Gesamtmasse etwa das 24.000-fache der Sonnenmasse beträgt. Viele solcher Cluster? die blauen Regionen? In diesem Bild sind auch lockerere Assoziationen massereicher Sterne zu sehen. Die große Anzahl massereicher Sterne in NGC 2403 führt zu einer hohen Supernova-Rate. Zwei weitere Supernovae wurden im letzten halben Jahrhundert in dieser Galaxie gesehen.
Das Herzstück von NGC 2403 ist die leuchtende Region unten links. Über die Region verteilt sind rosa Bereiche der Sterngeburt. Die unzähligen schwachen Sterne, die im Hubble-Bild sichtbar sind, gehören zu NGC 2403, aber die Handvoll sehr heller Sterne im Bild gehören zu unserer eigenen Milchstraßengalaxie und sind nur wenige hundert bis einige tausend Lichtjahre entfernt. Dieses Bild wurde am 17. August aufgenommen, zwei Wochen nachdem ein Amateurastronom die Supernova entdeckt hatte.
Der japanische Amateurastronom Koichi Itagaki entdeckte die Supernova am 31. Juli 2004 mit einem kleinen Teleskop. Zusätzliche Beobachtungen zeigten bald, dass es sich um eine „Typ-II-Supernova“ handelt, die durch die Explosion eines massiven, wasserstoffreichen Sterns am Ende seines Lebens entstanden ist. Die Katastrophe ereignete sich wahrscheinlich, als der zentrale Kern des entwickelten Sterns, der aus Eisen bestand, plötzlich zusammenbrach und ein extrem dichtes Objekt bildete, das als Neutronenstern bezeichnet wurde. Die umgebenden Gasschichten prallten vom Neutronenstern ab und gewannen auch Energie aus der Flut gespenstischer „Neutrinos“ (winzige, fast nicht wechselwirkende Teilchen), die möglicherweise freigesetzt wurden, wodurch diese Schichten gewaltsam ausgestoßen wurden.
Diese Explosion schleudert schwere chemische Elemente, die durch Kernreaktionen im Inneren des Sterns erzeugt werden, in den Kosmos. Wie andere Supernovae vom Typ II liefert dieser explodierende Stern den Rohstoff für zukünftige Generationen von Sternen und Planeten. Elemente auf der Erde wie Sauerstoff, Kalzium, Eisen und Gold kamen vor langer Zeit von explodierenden Sternen wie diesem.
Astronomen werden SN 2004dj in den nächsten Jahren weiter untersuchen, da es langsam aus dem Blickfeld verschwindet, um besser zu verstehen, wie bestimmte Arten von Sternen explodieren und welche Arten von chemischen Elementen sie in den Weltraum ausstoßen.
Diese Farb-Komposit-Fotografie wurde erhalten, indem Bilder durch mehrere Filter kombiniert wurden, die mit der Weitfeldkamera der Advanced Camera for Surveys aufgenommen wurden. Die Farben im Bild heben wichtige Merkmale in der Galaxie hervor. Heiße, junge Sterne sind blau. Ältere Sterne und dichte Staubspuren in der Nähe des Herzens der Galaxie sind rot. Die wasserstoffreichen, sternbildenden Regionen sind rosa. Die dichte Konzentration älterer Sterne in der zentralen Ausbuchtung der Galaxie ist gelb.
Zusätzlich zu dem hier gezeigten Bild mit sichtbarem Licht werden mit Hubbles Advanced Camera for Surveys ultraviolette Bilder und Spektren aufgenommen. Astronomen verwenden auch bodengestützte Teleskope, um die Supernova zu untersuchen.
Originalquelle: Hubble-Pressemitteilung
