Die Clamshell von Curiosity wurde geschlossen.
Und es wird sich erst wenige Minuten nach ihrem Start für den Roten Planeten in nur etwas mehr als drei Wochen am 25. November 2011 - dem Tag nach den Thanksgiving-Feierlichkeiten in Amerika - wieder öffnen.
Die beiden Hälften der Nutzlastverkleidung dienen dazu, den nächsten Marsrover der NASA während des donnernden Aufstiegs durch die Erdatmosphäre auf der leistungsstarken Booster-Rakete Atlas V zu schützen, die sie auf eine fantastische Reise von Hunderten von Millionen Meilen durch den interplanetaren Raum treiben wird.
Techniker von Raumfahrzeugen, die in der Payload Hazardous Servicing Facility des Kennedy Space Center (KSC) der NASA in Florida arbeiten, haben jetzt Curiosity und ihre Aeroshell im Nutzlastverkleidungsgehäuse versiegelt. Die Verkleidung isoliert den Roboter in Fahrzeuggröße vor dem starken Einfluss von aerodynamischem Druck und Erwärmung während des Aufstiegs. Im richtigen Moment wird es aufplatzen und wie Übergepäck abgeworfen werden, nachdem die Rakete durch die erkennbare Atmosphäre geschlagen hat.
Die nächste Reise, die Curiosity unternimmt, führt über einige Kilometer zum Launch Pad im Space Launch Complex 41 der angrenzenden Cape Canaveral Air Force Station. Sie wird vorsichtig für einen Aufenthalt mitten in der Nacht auf einen Lastwagen geladen.
"Der Nutzlasttransporter wird am Dienstag neugierig und geht am Mittwoch, dem 2. November, zum Komplex 41", sagte KSC-Sprecher George Diller gegenüber dem Space Magazine. "Das Logo wurde an diesem Wochenende auf die Verkleidung aufgebracht."
Bei Pad 41 wird die Nutzlast dann auf die Rakete Atlas V der United Launch Alliance gehoben und mit der oberen Stufe der Centaur verschraubt.
Die Installation der MMRTG-Stromquelle (Multi-Mission Radioisotope Thermoelectric Generator) von Curiosity ist eine der letzten Aufgaben und erfolgt am Pad erst in den letzten Tagen vor dem Start für den Mars.
Das MMRTG wird durch ein kleines Bullauge in der Nutzlastverkleidung und der Aeroshell installiert (siehe Foto unten).
Die auf Plutoniumdioxid basierende Energiequelle verfügt über mehr als 40 Jahre Erfahrung in der interplanetaren Erforschung und wird die Reichweite, die wissenschaftlichen Fähigkeiten und die Lebensdauer des sechsrädrigen Rovers im Vergleich zu den solarbetriebenen Rovers Spirit and Opportunity erheblich verbessern.
Nach einer 10-monatigen Reise soll Curiosity im August 2012 mit dem revolutionären Abstiegsfahrzeug mit Himmelskran zum ersten Mal auf dem Mars im Gale Crater landen.
Curiosity verfügt über 10 wissenschaftliche Instrumente, um nach Beweisen dafür zu suchen, ob der Mars eine für das mikrobielle Leben günstige Umgebung hatte, einschließlich chemischer Inhaltsstoffe für das Leben. Der einzigartige Rover verwendet einen Laser, um in Felsen zu schauen und die Gase freizusetzen, damit sein Spektrometer die Daten analysieren und zur Erde zurücksenden kann.
Phobos-Grunt, die andere Mission der Erde zum Mars mit freundlicher Genehmigung Russlands, soll am 9. November 2011 vom Kosmodrom Baikonur aus starten.
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